Los niños habrían muerto a causa de enfermedades y malnutrición, y fueron enterrados en una fosa séptica de un hogar para madres solteras y sus hijos, gestionada por las Hermanas del Buen Socorro.
El oscuro pasado de las casas de acogida para madres solteras y sus hijos en Irlanda ha resurgido en los últimos días con el inicio de excavaciones en busca de los restos de casi 800 niños que podrían estar enterrados en una fosa séptica de una de esas instalaciones.
Un equipo de 18 expertos compuesto por arqueólogos, antropólogos y científicos forenses comenzó a mediados de este mes las excavaciones en el antiguo Hogar para Madres y Bebés St. Mary, dirigido por las Hermanas Buen Socorro en Tuam, en el condado de Galway.
En la zona se está construyendo un nuevo proyecto urbanístico, pero durante décadas albergó una institución que operó entre 1925 y 1961. Según reporta The Irish Times, las labores, que durarán dos años, podrían dar respuesta al destino de esos niños que fueron enterrados «de manera irrespetuosa e inaceptable», en palabras de las Hermanas del Buen Socorro.
Décadas de sospechas y más de 10 años de investigaciones
Las sospechas se remontan a 1975, cuando dos niños relataron haber visto alrededor de 20 esqueletos de bebés debajo de una losa de hormigón.
Sin embargo, la investigación que desveló el horror se remonta a la década pasada, cuando la historiadora Catherine Corless reveló que allí habían muerto 796 niños entre 1925 y 1961, y que había registro de entierro solo de dos de ellos.
Ahora la excavación busca encontrar los restos, analizarlos, identificarlos y realizar un entierro digno de los restos de bebés de edades que oscilaban entre recién nacidos y los tres años. Para ello se cuenta con un equipo multinacional de expertos de Canadá, Colombia, España, EE.UU. y Reino Unido, así como con las muestras de ADN de más de 80 familiares.
Corless publicó su investigación en 2014 y tres años después una excavación preliminar encontró restos humanos que avalaron su hipótesis.
Malos tratos y mortalidad infantil alarmante
Un informe de una comisión nacional de investigación del Gobierno de Irlanda reveló alarmantes niveles de mortalidad infantil en este tipo de instituciones. El documento, publicado en 2021, analizó 14 hogares para madres solteras y sus hijos, así como otros cuatro centros que también acogían a niños abandonados.
Entre 1922 y 1998 murieron entre sus paredes alrededor de 9.000 niños, un 15 % del total de los que llegaron a albergar los 18 centros estudiados.
El documento relata episodios perturbadores. Por ejemplo, en la ciudad de Bessborough en 1943 fallecieron tres de cada cuatro niños que estaban bajo la tutela de las Hermanas del Sagrado Corazón. Hasta ahora no se ha documentado ningún lugar de enterramiento.
La mayoría de las muertes se debieron a enfermedades no tratadas, agravadas por la malnutrición, las deplorables condiciones sanitarias, la falta de saneamiento y el hacinamiento.
Disculpas de las hermanas y de las autoridades
Tras la difusión del informe, las Hermanas del Buen Socorro emitieron un comunicado pidiendo disculpas públicas. También se comprometieron a colaborar al fondo de compensación a las víctimas del Gobierno con 12,97 millones de euros (más de 15 millones de dólares).
El documento de disculpa reconoce una historia en la que «muchas mujeres y niños fueron rechazados, silenciados y excluidos; en la que fueron sometidos a penurias; y en la que su dignidad humana inherente fue irrespetada, en vida y en muerte».
También admite que no respetaron la dignidad de mujeres y niños, que no se les ofreció compasión y que los bebés y niños «fueron enterrados de forma irrespetuosa e inaceptable».
El Gobierno también se disculpó públicamente y asumió su responsabilidad, puesto que varios de esos centros eran públicos, si bien estaban gestionados por las religiosas.
Buen Socorro: una congregación de mujeres enfermeras
La historia de las Hermanas del Buen Socorro se remonta a 1824, cuando la congregación fue fundada en Francia con el objetivo de cuidar a enfermos y moribundos. Su labor se extendió por vaEl documento de disculpa reconoce una historia en la que «muchas mujeres y niños fueron rechazados, silenciados y excluidos; en la que fueron sometidos a penurias; y en la que su dignidad humana inherente fue irrespetada, en vida y en muerte».
Los primeros hospitales acabaron dando lugar al Bon Secours Health System, a día de hoy uno de los mayores grupos hospitalarios de Irlanda, que en 2019 se fusionó con Bon Secours Mercy Health de Cincinnati (EE.UU.). Tienen una red de casi 50 hospitales y más de 50 agencias de salud a domicilio.
Tras el escándalo que estalló en 2014, numerosos datos de su centro en Tuam salieron a la luz. Así, se sabe —según datos de los Archivos Nacionales de Irlanda de 1947— que allí la tasa de muerte infantil durante los primeros 12 meses de vida era el doble que en otras casas para madres solteras y sus hijos.
Además, una investigación del periódico Irish Examiner de 2015 planteó la hipótesis de que hasta 1.000 niños pudieron haber sido objeto de trata y enviados a EE.UU. en adopción. Esto plantea dudas sobre cuántos restos se encontrarán en las excavaciones, y si algunos de los bebés que constan como fallecidos podrían haber sido enviados a EE.UU. ilegalmente.