El riesgo de impactos de asteroides es mucho mayor de lo que sugerían evaluaciones anteriores, según un equipo de científicos involucrado en el programa de espacio profundo de China.
La mejor opción para minimizar la posibilidad de que algún asteroide grande acabe con la vida en la Tierra es el uso de armas nucleares, ha sugerido un equipo de científicos chinos involucrados en un programa de exploración del espacio profundo.
Su estudio se centró en un análisis numérico de la viabilidad de utilizar diferentes tecnologías para defender nuestro planeta de asteroides de diferentes tamaños, densidades y períodos de alerta.
Según la investigación, solo las armas nucleares podrían evitar que un asteroide potencialmente peligroso golpee a la Tierra, informó The South China Morning Post.
«El riesgo potencial de impactos de asteroides es mucho mayor que la evaluación basada en los datos de asteroides descubiertos actualmente», afirmaron los científicos en un artículo publicado este mes en la revista académica china Scientia Sinica Technologica.
Según los investigadores, las tecnologías que se necesitan con mayor urgencia incluyen: capacidad de respuesta rápida para lanzar ojivas nucleares desde la Tierra dirigidas a asteroides; desarrollar capacidad de ataque de precisión con un margen de error de menos de 100 metros después de un vuelo de larga distancia, y disponer la capacidad de despliegue en la órbita terrestre de ojivas nucleares durante más de 10 años.
La cantidad de asteroides catalogados es solo ‘la punta del iceberg’
A medida que la tecnología de detección de objetos cercanos a la Tierra ha mejorado, el número de asteroides catalogados ha aumentado rápidamente a más de 30.000.
Sin embargo, los expertos aseguran que esto es solo ‘la punta del iceberg’, al recordar la historia del meteoro que explotó sobre la ciudad rusa de Cheliábinsk en 2013, de unos 20 metros de diámetro, que no fue detectado mientras se acercaba a la Tierra.
«Puede haber una diferencia significativa entre la cantidad de asteroides cercanos a la Tierra que se han descubierto y la cantidad real que existe», comentó el equipo de investigación liderado por Zhang He, del Instituto de Ingeniería de Sistemas de Naves Espaciales de Pekín.
Los ingenieros chinos advirtieron que podría haber muchos asteroides no detectados que representan una amenaza para la Tierra, incluidos asteroides «gigantes» de más de 1 kilómetro de diámetro.
El plan chino en un caso de urgencia
El mayor desafío al que se enfrentan los científicos e ingenieros es determinar el método práctico para alterar el curso de un asteroide.
«Una explosión nuclear tiene un rendimiento sorprendente para la autodefensa», reza el artículo del equipo de Zhang, que analizó la efectividad de varios métodos para aplicar fuerza externa a diferentes tipos de asteroides, incluido el impacto cinético o el uso de armas láser de alta potencia para cambiar la trayectoria de un asteroide.
Sus hallazgos sugieren que, si faltara solo una semana para el impacto, las ojivas nucleares serían la única opción para salvar la humanidad.
Otros métodos solo serán aplicables en situaciones específicas. Por ejemplo, el método de impacto cinético, que fue probado por la misión DART de la NASA en 2022, solo podría desviar asteroides de menos de 140 metros de diámetro.
Sin embargo, ningún país tiene la capacidad de lanzar ojivas nucleares al espacio profundo, han recordado los científicos chinos. Debido a que los grandes cohetes portadores en servicio hoy en día requieren un tiempo considerable para su ensamblaje y abastecimiento de combustible, China tendría que desarrollar nuevos vehículos con capacidades de lanzamiento rápido, sugirió Zhang.
Otra solución técnicamente viable es desplegar previamente armas nucleares en el espacio, para acortar el tiempo de respuesta, concluyeron los ingenieros.