SpaceX está construyendo una red de cientos de satélites espías en virtud de un contrato clasificado con una agencia de inteligencia estadounidense, dijeron cinco fuentes familiarizadas con el programa, lo que demuestra vínculos cada vez más profundos entre la compañía espacial del empresario multimillonario Elon Musk y las agencias de seguridad nacional.
La red está siendo construida por la unidad de negocios Starshield de SpaceX en virtud de un contrato de 1.800 millones de dólares firmado en 2021 con la Oficina Nacional de Reconocimiento (NRO), una agencia de inteligencia que gestiona satélites espías, dijeron las fuentes.
Los planes muestran el alcance de la participación de SpaceX en proyectos militares y de inteligencia de Estados Unidos e ilustran una inversión más profunda del Pentágono en vastos sistemas de satélites en órbita terrestre baja,destinados a apoyar a las fuerzas terrestres
Si tiene éxito, las fuentes dijeron que el programa mejoraría significativamente la capacidad del gobierno y el ejército de Estados Unidos para detectar rápidamente objetivos potenciales en casi cualquier parte del mundo.
El contrato indica una creciente confianza por parte del establecimiento de inteligencia de una empresa cuyo propietario chocó con la administración Biden y generó controversia sobre el uso de la conectividad satelital Starlink en la guerra de Ucrania, dijeron las fuentes.
Un informe de Reuters revela por primera vez que el contrato de SpaceX es para un nuevo y poderoso sistema de espionaje con cientos de satélites con capacidades de imágenes de la Tierra que pueden operar como un enjambre en órbitas bajas, y que la agencia de espionaje con la que está trabajando la compañía de Musk es la NRO.
Reuters no pudo determinar cuándo entraría en funcionamiento la nueva red de satélites y no pudo establecer qué otras empresas forman parte del programa con sus propios contratos.
SpaceX, el mayor operador de satélites del mundo, no respondió a varias solicitudes de comentarios sobre el contrato, su papel en el mismo y detalles sobre los lanzamientos de satélites. El Pentágono remitió una solicitud de comentarios a la NRO y SpaceX.
En una declaración, la NRO reconoció su misión de desarrollar un sofisticado sistema satelital y sus asociaciones con otras agencias gubernamentales, empresas, instituciones de investigación y naciones, pero se negó a comentar sobre los hallazgos de Reuters sobre el alcance de la participación de SpaceX en el esfuerzo.
«La Oficina Nacional de Reconocimiento está desarrollando el sistema de inteligencia, vigilancia y reconocimiento espacial más capaz, diverso y resistente que el mundo haya visto jamás», dijo un portavoz.
Los satélites pueden rastrear objetivos en tierra y compartir esos datos con funcionarios militares y de inteligencia de Estados Unidos, dijeron las fuentes. En principio, eso permitiría al gobierno de Estados Unidos capturar rápidamente imágenes continuas de actividades sobre el terreno en casi cualquier parte del mundo, ayudando a las operaciones militares y de inteligencia, agregaron.
Desde 2020 se han lanzado aproximadamente una docena de prototipos, entre otros satélites en los cohetes Falcon 9 de SpaceX, dijeron tres de las fuentes.
Todas las fuentes pidieron permanecer en el anonimato porque no estaban autorizadas a discutir el programa del gobierno estadounidense.
El Pentágono ya es un gran cliente de SpaceX y utiliza sus cohetes Falcon 9 para lanzar cargas militares al espacio. El primer prototipo de satélite de Starshield, lanzado en 2020, fue parte de un contrato separado de aproximadamente 200 millones de dólares que ayudó a posicionar a SpaceX para la subsiguiente adjudicación de 1.800 millones de dólares, dijo una de las fuentes.
La red Starshield planificada está separada de Starlink, la creciente constelación comercial de banda ancha de SpaceX que tiene alrededor de 5.500 satélites en el espacio para proporcionar Internet casi global a consumidores, empresas y agencias gubernamentales.
La constelación clasificada de satélites espías representa una de las capacidades más buscadas del gobierno de Estados Unidos en el espacio porque está diseñada para ofrecer la cobertura más persistente, generalizada y rápida de las actividades en la Tierra.
«Nadie puede esconderse», dijo una de las fuentes sobre la capacidad potencial del sistema, al describir el alcance de la red.
Musk, también fundador y director ejecutivo de Tesla TSLA.O y propietario de la empresa de redes sociales X, ha impulsado la innovación en el espacio, pero ha causado frustración entre algunos funcionarios de la administración Biden debido a su control anterior de Starlink en Ucrania, donde el ejército de Kiev utiliza para comunicaciones seguras en el conflicto con Rusia. Esa autoridad sobre Starlink en una zona de guerra por parte de Musk, y no del ejército estadounidense, creó tensión entre él y el gobierno estadounidense.
Una serie de artículos de Reuters detallan cómo las operaciones de fabricación de Musk, incluida SpaceX, han perjudicado a consumidores y trabajadores.
La red Starshield es parte de una competencia cada vez más intensa entre Estados Unidos y sus rivales para convertirse en la potencia militar dominante en el espacio, en parte ampliando los sistemas de satélites espías lejos de las voluminosas y costosas naves espaciales en órbitas más altas. En cambio, una vasta red en órbita baja puede proporcionar imágenes más rápidas y casi constantes de la Tierra.