Las células madre que se desarrollaron permitirán a los investigadores diseñar el ADN del extinto mamut para devolverlo a la vida.
La empresa biotecnológica Colossal Biosciences comunicó este miércoles que sus científicos lograron desarrollar una línea de células madre que les permitirá alcanzar su objetivo de revivir al mamut lanudo, una especie extinta de la familia de los elefantes que habitó las actuales regiones de Eurasia y América del Norte durante la última Edad de Hielo.
Se tratan de células madre pluripotentes inducidas (iPCS, por sus siglas en inglés), un tipo de célula que al reprogramarse a un estado similar al embrionario se puede convertir en otra diferente.
De acuerdo con la revista Nature, este avance es importante para Colossal, puesto que esperan crear manadas de elefantes asiáticos (‘Elephus maximus’), el pariente vivo más cercano de los mamuts lanudos (‘Mammuthus primigenius’). Ejemplares de esta especie de elefante que actualmente habita la Tierra serán modificados genéticamente para que tengan el pelo desgreñado, la grasa extra y otras características del extinto animal.
¿Cómo se crearon estas células?
A pesar de que los mamuts lanudos desaparecieron hace 4.000 años, paleontólogos lograron recuperar fragmentos de su ADN a partir de los huesos, carne y pelaje de los cadáveres de algunos ejemplares congelados. Más adelante, otro equipo de investigadores secuenció este material genético para conocer los genes que poseían estos mamíferos.
No obstante, es necesario probar cada uno de estos genes, los cuales le dan al mamut sus rasgos físicos característicos (pelaje, constitución grasa y colmillos curvos). Ante esta situación, el fundador de Colossal, George Church, indicó que se requiere de células madre de elefantes asiáticos para diseñar el ADN del mamut y así devolverlo a la vida.
Sin embargo, se estima que solo hay entre 30.000 y 50.000 elefantes asiáticos en estado salvaje, por lo que obtener su material genético fue extremadamente difícil. Por otro lado, la jefa de ciencias biológicas de Colossal, Eriona Hysolli, indicó que el proceso de reprogramar las células de este animal en iPCS fue complicado, debido a la capacidad de un gen de estas para evitar el cáncer.
Tras emplear diversas sustancias químicas y proteínas para eliminar los genes anticancerígenos, finalmente se logró obtener las iPCS deseadas. Church señaló que se pretende utilizar úteros artificiales para gestar a los mamuts a partir de las células producidas. De esta manera, se evitará emplear elefantes asiáticos reales, una especie en peligro de extinción. Aunque esto implica un esfuerzo tecnológico para su creación.
Pese a que existe cierta oposición por parte de la comunidad científica a los planes de Colossal, la empresa sostuvo que sus futuras manadas de mamuts podrán combatir el cambio climático en el Ártico, puesto que pisarán el permafrost del lugar, previniendo que este se descongele y libere el carbono que calienta la atmósfera.