Las PM2.5 son producto principalmente de la quema de combustibles fósiles, el tráfico, la industria, la calefacción doméstica y la agricultura.
Cifras alarmantes
El estudio del medio ha revelado que el país más afectado de Europa es Macedonia del Norte, donde casi dos tercios de sus residentes viven en zonas que superan más de cuatro veces las pautas de la Organización Mundial de la Salud para PM2.5. Además, se estima que cuatro áreas de la nación presentan una contaminación de aire casi seis veces mayor a la norma, incluida la capital Skopje.
Las directrices actuales de la OMS estipulan que las concentraciones medias anuales de las PM2.5 no deben exceder los cinco microgramos por metro cúbico.
En lo que se refiere al resto de Europa del Este, la investigación indica que casi todos los residentes de Serbia, Rumania, Albania, Polonia, Eslovaquia y Hungría presentan el doble de concentraciones de PM2.5 de los márgenes recomendados por la agencia de Naciones Unidas. Se estima que en general la situación en esta parte del continente es peor que en Europa Occidental, excepto Italia. En este país alpino las áreas más afectadas son el valle del Po y las zonas circundantes en el norte, donde el aire contiene una concentración de PM2.5 cuatro veces mayor que las normas de la OMS.
Entretanto, tres cuartas partes de la población de Alemania viven en áreas donde la contaminación del aire con partículas finas duplica los límites. Mientras que en España, la cifra alcanza el 49 % y en Francia, el 37 %. La situación en el Reino Unido no es mucho mejor: tres cuartas partes de la población están expuestas a niveles de PM2.5 que son entre una y dos veces mayores que las normas, y casi una cuarta parte supera este límite más del doble.
Los expertos afirman que las PM2.5 causan alrededor de 400.000 muertes al año en toda Europa. «Esta es una grave crisis de salud pública», manifestó el profesor de epidemiología ambiental de la Universidad de Utrecht, Roel Vermeulen, quien dirigió el estudio «Lo que vemos con bastante claridad es que casi todo el mundo en Europa respira aire nocivo para la salud», concluyó.
¿Dónde se respira aire limpio?
Los especialistas determinaron que solo el 2 % de la población europea vive en áreas libres de contaminación nociva. Entre los países menos afectados están Islandia, Noruega y Finlandia, así como Suecia, donde no hay ninguna zona que alcance más del doble de la norma de Naciones Unidas de concentración de partículas finas.
Además, el norte de Escocia (Reino Unido) se encuentra entre las pocas zonas en el Viejo Continente que conserva niveles de contaminación del aire por debajo del margen establecido.