Las hormigas rojas de fuego, una especie de hormiga altamente invasora famosa en las Américas por sus persistentes enjambres y picaduras, finalmente han sido detectadas en Europa.
La hormiga roja de fuego, una de las especies más invasoras, podría llegar a España, según un estudio liderado por el Instituto de Biología Evolutiva (IBE) del Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC) y la Universidad Pompeu Fabra (UPF), cuyos investigadores han identificado 88 nidos de este insecto repartidos alrededor de 5 hectáreas cerca de la ciudad de Siracusa (Sicilia).
Asimismo, el estudio publicado en la revista ‘Current Biology’, ha concluido que esta especie invasora podría establecerse en el 7% del continente europeo aproximadamente, una estimación realizada a través de modelos de distribución a partir de las condiciones ambientales actuales.
En concreto, la mitad de las áreas urbanas en Europa serían aptas para su establecimiento, como en el caso de Barcelona, Madrid, Roma o París, urbes donde el estilo de vida de las personas podría verse afectado por la abundancia y agresividad de la hormiga roja de fuego
Los científicos dicen que sabían que en nuestro mundo cada vez más globalizado, esto sucedería tarde o temprano, pero de todos modos están luchando con uñas y dientes.
Recientemente se han encontrado varias colonias de hormigas rojas de fuego en el norte de Sicilia, y un estudio publicado el lunes en Current Biology explica el alcance de su propagación y cómo probablemente se establecieron en un nuevo continente.
«S. invicta es una de las peores especies invasoras. Puede propagarse con una rapidez alarmante”, dijo a los medios estadounidenses el autor principal del estudio, Mattia Menchetti, investigador del Instituto de Biología Evolutiva de España.
«Encontrar esta especie en Italia fue una gran sorpresa, pero sabíamos que ese día llegaría», añadió.
Según su informe, ya se han encontrado 88 nidos repartidos en 5 hectáreas (12,4 acres) en los suburbios de Siracusa, en el extremo sureste de Sicilia. El análisis de ADN reveló que las hormigas procedían de Estados Unidos o de China, donde ya se han establecido como especie invasora. Las hormigas son originarias de América del Sur.
Los investigadores creen que las hormigas rojas reinas debieron haber llegado al puerto de Siracusa con otra carga y volaron hacia el norte para establecer los nidos. Si bien se han encontrado hormigas rojas de fuego individuales en cargamentos en varios puertos europeos, nunca fueron reinas que establecieron nidos.
Las picaduras de hormigas en el área de Syracuse han aumentado desde 2019, lo que significa que las hormigas podrían haber llegado hasta cuatro años antes, anotaron los investigadores.
A diferencia de muchas hormigas venenosas, que muerden con sus mandíbulas antes de rociar un ácido picante, las hormigas rojas de fuego son en realidad venenosas: muerden para agarrar a su presa y luego le inyectan veneno usando un aguijón en su abdomen. Este veneno causa un dolor extremo que, según las víctimas, es comparable a ser quemado por el fuego -de ahí el nombre- y puede ser mortal si la víctima es alérgica o si recibe muchas picaduras.
Si bien Sicilia es una isla, los investigadores advierten que las hormigas bravas tienen el potencial de algún día establecerse en gran parte del sur de Europa. Se estima que el 7% del continente tiene un clima propicio a sus gustos subtropicales, incluidas ciudades como Barcelona, Roma, Londres y París.
Roger Vila, líder del estudio e investigador principal del Laboratorio de Evolución y Diversidad de Mariposas del Instituto de Biología Evolutiva, dijo que “los esfuerzos coordinados para la detección temprana y la respuesta rápida en la región son esenciales para gestionar con éxito esta nueva amenaza, antes de que se propague incontrolablemente. «
Menchetti agregó que “el público podría jugar un papel clave en la detección de S invicta, considerando que se encuentra con frecuencia en zonas urbanas y adyacentes.
Es posible detectar a esta hormiga por sus dolorosas picaduras y los característicos montículos de sus nidos, aunque se requiere la confirmación de un experto”.