Un residente del estado estadounidense de Georgia murió a causa de una rara infección causada por un protozoo conocido coloquialmente como «ameba devoradora de cerebros». Son la tercera persona que muere en los EE. UU. este año a causa de la criatura microscópica, que podría estar extendiéndose más al norte gracias al cambio climático.
El Departamento de Salud Pública de Georgia confirmó el viernes que la infección por la ameba Naegleria fowleri fue la causa de la muerte de un residente del estado de Peach cuyo nombre, edad y sexo no se revelaron.
“Un residente de Georgia murió a causa de una infección por Naegleria fowleri , una infección rara que destruye el tejido cerebral, causando inflamación cerebral y, por lo general, la muerte”, dijo la agencia. “El individuo probablemente se infectó mientras nadaba en un lago o estanque de agua dulce en Georgia”.
Es el tercer caso reportado de muerte relacionada con Naegleria fowleri este año en los EE. UU. y el sexto en Georgia desde 1962. Un niño en Nevada murió de la misma infección a principios de este mes después de haberla adquirido probablemente durante un chapuzón en algunas aguas termales, y un hombre en Florida murió a causa de la infección en marzo después de que probablemente la contrajo al usar agua del grifo para enjuagar sus senos paranasales.
“La ameba es natural y no existe una prueba ambiental de rutina para Naegleria fowleri en cuerpos de agua; y debido a que es muy común en el medio ambiente, los niveles de amebas que ocurren naturalmente no se pueden controlar”, dijeron funcionarios de salud. “La ubicación y la cantidad de amebas en el agua pueden variar con el tiempo dentro del mismo cuerpo de agua”.
Según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) de EE. UU., la ameba es «termófila», lo que significa que le encantan los ambientes cálidos, pero nunca se ha encontrado en agua salada. Su afición por el calor significa que normalmente no se encuentra en las partes más frías del mundo, incluido el norte de los Estados Unidos.
En los últimos años, se han encontrado casos más al norte, incluso en Minnesota, donde los inviernos pueden ser brutalmente fríos. Un estudio de 2021 realizado por la Clínica Cleveland ha rastreado el movimiento constante de la ameba hacia el norte desde finales de la década de 1970, advirtiendo que el «cambio en el lugar donde ocurren las infecciones podría deberse al cambio climático».
La infección es rara y no puede ocurrir al ingerir la ameba o al propagarse de persona a persona; solo ocurre cuando la ameba entra en contacto con los senos paranasales. Si la infección se afianza, progresa rápidamente y provoca dolor de cabeza intenso, fiebre, náuseas y vómitos entre los cinco y los 12 días de la infección, que progresará a rigidez de nuca, convulsiones y coma.
La muerte es el resultado casi inevitable, con solo cuatro de los 154 casos confirmados que sobrevivieron a la infección desde 1962. La muerte suele ocurrir solo cinco días después del inicio de los síntomas.
La causa del rápido deterioro es la ameba, un pequeño organismo unicelular que se alimenta del tejido cerebral de la víctima, por lo que Naegleria fowleri se conoce comúnmente como la «ameba devoradora de cerebros».