Hay informes contradictorios que surgen del campo de batalla de Zaporozhye, con las fuerzas ucranianas intentando hacer un gran avance cerca del pueblo de Rabotino.
Cuando la contraofensiva de otoño siguió su curso, los ucranianos y sus amos de la OTAN se dieron a la tarea de construir un nuevo ejército ucraniano para reemplazar al que había derramado su sangre en Kharkov y Kherson, un nuevo ejército ucraniano que buscaría reanudar las operaciones ofensivas en la primavera de 2023.
Nada de esto era secreto. En una entrevista reveladora , el comandante de las fuerzas armadas ucranianas, general Valery Zaluzhny, declaró que el objetivo de las operaciones de la primavera de 2023 era romper las defensas rusas en la zona de operaciones de Zaporozhye y avanzar 84 kilómetros hasta la ciudad de Melitopol, control de lo que, afirmó Zaluzhny, “nos daría un control total del fuego del corredor terrestre [que conecta la península de Crimea con el Donbass y Rusia], porque desde Melitopol ya podemos disparar al istmo de Crimea”.
Zaluzhny, expresando confianza derivada del reciente éxito en el campo de batalla, declaró: «Sé que puedo vencer a este enemigo», antes de agregar una advertencia: «Pero necesito recursos». Zaluzhny dijo que «puedo calcular, en función de la tarea en cuestión, qué tipo de recurso se necesita para desarrollar la capacidad de combate», antes de citar números: «Necesito 300 tanques, 600-700 vehículos de combate de infantería, 500 obuses». Zaluzhny se apresuró a señalar: » No estoy hablando de F-16 en este momento «. Pero sí dijo que necesitaba munición de artillería, mucha. Y afirmó que la OTAN era incapaz de satisfacer esta necesidad.
Zaluzhny consiguió el equipo que estaba buscando. Sus fuerzas fueron enviadas a las naciones de la OTAN para recibir entrenamiento, mientras que sus planes de batalla fueron estrechamente coordinados con los socios de la OTAN de Ucrania. Unidades ucranianas seleccionadas fueron enviadas a Grafenwoehr, Alemania, donde recibieron un curso de cinco semanas impartido por instructores estadounidenses que se centró en cómo llevar a cabo de manera efectiva operaciones de armas combinadas del tamaño de una compañía y un batallón que integran fuerzas de artillería, blindadas e infantería.
El objetivo de Zaluzhny era la ciudad de Melitopol. Para llegar allí, el ejército ucraniano necesitaba romper las defensas rusas que se habían preparado durante meses. Los comandantes ucranianos y sus socios de la OTAN creían que la clave de la victoria era enfrentar fuerzas ucranianas bien entrenadas, bien equipadas y altamente motivadas contra tropas rusas cuyo entrenamiento y moral se consideraban inferiores y a las que sometían a todo el peso de la Ataque ucraniano, se rompería y correría.
En enero de 2023, las fuerzas ucranianas comenzaron a sondear las defensas rusas, buscando el punto más débil que luego se convertiría en el punto focal de su asalto. Cerca del pueblo de Rabotino, en Zaporozhye, creyeron haberlo encontrado: una unión entre el 291.° Regimiento de Fusileros Motorizados (MRR) y el 70.° MRR de la 42.° División de Fusileros Motorizados de la Guardia.
La OTAN eligió a sus dos brigadas ucranianas mejor entrenadas y mejor equipadas: la 33, que operaba el vehículo de combate de infantería M-2 Bradley de fabricación estadounidense, y la 47, que estaba equipada con tanques de batalla principales Leopard de fabricación alemana. Ambas brigadas habían sido entrenadas por los EE. UU. en tácticas de armas combinadas, que tenían la tarea de emplear con toda su fuerza a lo largo de la costura entre el 291 MRR y el 70 MRR. A los soldados ucranianos se les hizo creer que las tropas rusas asignadas a estas unidades de remolque huirían o se rendirían a la primera señal de lucha seria.
El ataque ucraniano comenzó el 8 de junio de 2023, atacando las defensas rusas en el pueblo de Rabotino y sus alrededores. En cuestión de horas, quedó claro para todos los involucrados que las expectativas de los comandantes ucranianos y de la OTAN no coincidían con la realidad sobre el terreno: los soldados rusos que manejaban las defensas de Rabotino se mantuvieron firmes, como resultado de un buen entrenamiento, un liderazgo sobresaliente, tácticas sólidas, y equipo adecuado.
Los ucranianos, por otro lado, fracasaron estrepitosamente , ensuciando el campo de batalla con Bradley IFV y Leopard MBT quemados, y los cuerpos de los soldados ucranianos. Los ataques sucesivos en el transcurso de los días siguientes lograron resultados similares: los rusos se mantuvieron firmes, mientras que los ucranianos murieron.
En las semanas que siguieron, Ucrania pareció modificar sus tácticas, renunciando al entrenamiento de armas combinadas que había recibido en Alemania, y en su lugar utilizó ataques de infantería, fuertemente apoyados por artillería, diseñados para destrozar las defensas rusas pieza por pieza. Si bien estos ataques inicialmente disfrutaron de un mayor éxito que los primeros ataques intensivos en armaduras, finalmente fueron rechazados por los rusos, y los ucranianos sufrieron enormes pérdidas de mano de obra.
El fracaso de la ofensiva ucraniana en Melitopol fue una gran vergüenza tanto para el presidente ucraniano Volodymyr Zelensky como para sus socios de la OTAN cuando se reunieron en Vilnius, Lituania, para la Cumbre de la OTAN convocada allí el 11 y 12 de julio. En las acusaciones y recriminaciones que siguieron, Ucrania criticó el hecho de que se le había pedido que llevara a cabo una tarea militar difícil con recursos insuficientes, citando específicamente la falta de cazas F-16 (a pesar de que el general Zaluzhny había excluido específicamente a los F-16 de la lista de equipos que dijo que necesitaba para atacar Melitopol con éxito).
Mientras tanto, la OTAN echó la culpa de la ofensiva fallida directamente sobre los hombros de los oficiales ucranianos que no habían empleado adecuadamente las tácticas que les habían enseñado en Grafenwoehr. Un informe de inteligencia alemán filtrado destacó el cambio de Ucrania de los ataques blindados masivos a asaltos más pequeños impulsados por infantería como una desviación total de las operaciones de armas combinadas enseñadas por la OTAN. Lo que el informe alemán no abordó es la realidad de que la OTAN trató de tomar el arte operativo que requiere meses, si no años, para dominar, y convertirlo en un entrenamiento que duró solo unas pocas semanas.
Ucrania salió de la Cumbre de Vilnius enfrentándose a un clásico Catch-22, “un problema para el cual la única solución es negada por una circunstancia inherente al problema o por una regla”. Si Ucrania quería que sus socios de la OTAN aumentaran la asistencia militar, como el suministro de cazas F-16, necesitaba mostrar progreso en el campo de batalla. Pero para mostrar progreso en el campo de batalla, tuvo que atacar sin el apoyo de los cazas F-16, lo que condenó cualquier ataque de este tipo al fracaso.
Además, la Cumbre de Vilnius expuso la realidad de una creciente fatiga de Ucrania entre los socios de la OTAN , y varios comenzaron a cuestionar su capacidad para brindar apoyo abierto. Ucrania necesita demostrar la voluntad y la capacidad de prevalecer contra Rusia, creen muchos observadores occidentales, o de lo contrario, Occidente no tendrá más remedio que comenzar a buscar una salida diplomática de la guerra. Tal acuerdo negociado podría obligar a Ucrania a aceptar la pérdida de territorio actualmente reclamado por Rusia como parte de las condiciones, algo que es anatema para el gobierno de Zelensky.