Inicialmente descartada como una teoría de la conspiración, la ‘codicia’ ahora es aceptada por los principales economistas.
Durante los últimos años, coincidiendo con el comienzo de la pandemia de covid-19 y su consiguiente repercusión económica, gran parte del mundo se ha visto sacudido por la inflación. Tanto los economistas como los comentaristas se han ido a la cuneta para discutir qué está causando exactamente este fenómeno que está socavando los salarios reales de los trabajadores promedio.
Una de las teorías presentadas por las personas a favor de más medidas de protección contra la especulación ha sido que las ganancias corporativas se han disparado desde la pandemia y que el estado debería intervenir. Muchos economistas de la corriente principal y comentaristas de los medios han descartado esto como una teoría de la conspiración sin fundamento.
En diciembre de 2021, Isabella Weber, profesora asistente de economía en la Universidad de Massachusetts Amherst, argumentó en una columna para The Guardian a favor de “controles de precios estratégicos” similares a los implementados por el gobierno de los EE. UU. durante la Segunda Guerra Mundial. Ella culpó de la espiral inflacionaria a las “grandes corporaciones con poder de mercado” que “han utilizado los problemas de suministro como una oportunidad para aumentar los precios y obtener ganancias extraordinarias”.
Los conservadores fiscales de Fox News, Commentary y National Review han calificado su idea de «perversa», » fundamentalmente errónea» y «ciertamente incorrecta».
Incluso el premio Nobel Paul Krugman eliminó un tuit en el que llamaba a Weber “verdaderamente estúpido”. Los verificadores de hechos de Associated Press y el Comité de Medios y Arbitrios de la Cámara han “desacreditado” esta noción, al igual que varios grupos de expertos conservadores como el Instituto Mises.
Sin embargo, la idea de que las ganancias corporativas están elevando los precios (una vez más, lo que mucha gente ha notado) aparentemente es popular en el Partido Demócrata e incluso en la Casa Blanca. Catherine Rampell, del Washington Post, publicó una columna el mes pasado titulada “Una teoría de la conspiración de la inflación está infectando al Partido Demócrata”, refiriéndose a la noción de “codicia” o lo que Weber llama “inflación del vendedor”.
De hecho, la Casa Blanca ha citado a los monopolios como un riesgo importante para las cadenas de suministro y una importante figura del Partido Demócrata, el exsecretario de Trabajo Robert Reich, ha argumentado constantemente que “es una inflación codiciosa, estúpido”. Y han sucedido algunas cosas para inclinar la balanza a favor de este argumento.
En primer lugar, vale la pena señalar y entender bien que el crecimiento salarial descontrolado, generado por el trabajo que obtuvo una posición de negociación más ventajosa desde la pandemia de Covid-19, es una de las principales causas de la inflación. Pero sabemos que los salarios reales se han reducido y, como señalé en febrero de 2022, que “el problema real no es un problema del lado de la oferta de los insumos laborales, sino de las corporaciones que aumentan los precios por la simple razón de que pueden hacerlo”.
En enero, el exvicepresidente de la Fed, Lael Brainard, dijo en un discurso que los salarios no eran el principal impulsor de la inflación y señaló lo que llamó una » espiral precio-precio «, en la que las empresas elevan los precios por encima de sus costos de insumos. Dos meses después, el economista jefe de UBS Global Wealth Management, Paul Donovan, publicó una nota influyente sobre la «inflación impulsada por el margen de ganancias», que describía cómo, a fines de 2022 y durante este año, las empresas convencieron a los consumidores de que necesitaban aumentar los precios a pesar de en realidad no necesita hacerlo.
Finalmente, y quizás el punto más llamativo, el Fondo Monetario Internacional (FMI) dijo en un informe el lunes que “las crecientes ganancias corporativas fueron el mayor contribuyente a la inflación de Europa en los últimos dos años, ya que las empresas aumentaron los precios por encima de los crecientes costos de energía importada.” Esto parece haber reivindicado por completo el argumento, anteriormente una teoría de la conspiración, de que las corporaciones están impulsando la inflación, al menos en la UE, pero quizás no en los EE. UU., de donde provienen muchos de los detractores.
Sin embargo, ¿pueden aplicarse a los Estados Unidos las mismas condiciones económicas que rodean la monopolización y el estancamiento de los salarios reales en Europa? Creo que sí, y también creo que el impacto gemelo de la pandemia y el conflicto en Ucrania proporcionaría un argumento más racional de las corporaciones de que los aumentos de precios son necesarios. Pero aparentemente, no lo son.
De hecho, la ventaja estratégica relativa de EE. UU. sobre Europa (independencia energética, un mayor nivel de tecnología, una mano de obra más calificada y otros) son tales que las empresas de EE. UU. están claramente en una mejor posición. Las perspectivas futuras de la economía de EE. UU. en comparación con la de la UE también son mucho mejores, y esta última se enfrenta a la desindustrialización y cuestiona su modelo de desarrollo actual. Creo que es seguro decir que las condiciones de la inflación impulsada por el margen de ganancias en la UE se aplican aún más a los EE. UU.
Ahora que finalmente podemos nombrar el problema, es hora de discutir soluciones: controles de precios como dijo Weber o actualizaciones de la legislación laboral como argumentó Reich. Bien. Ambos argumentos buscan inspiración en la historia, la Segunda Guerra Mundial y la era del New Deal. Pero será mejor que observemos la antigua Edad Dorada y su final a principios del siglo XX en busca de inspiración para promulgar una nueva legislación antimonopolio con el fin de despojar a estos grandes cárteles de su poder de precios en primer lugar, o de lo contrario la inflación será un riesgo sistémico continuo.