La brigada Azov, aclamada por los ucranianos por su tenacidad durante el asedio de Mariupol por parte de Rusia, se esfuerza por reconstruirse después de grandes pérdidas en combate mientras busca desempeñar un papel importante en el próximo gran asalto de Ucrania.
La unidad de alto perfil espera reclutar a 6.500 nuevos combatientes que brindarán un peso de combate restaurado incluso cuando sus líderes presionan por el regreso de más de 1.000 soldados de brigada que permanecen en Rusia como prisioneros de guerra.
“Estamos listos para liberar el territorio”, dijo en una entrevista el mayor Bohdan “Tavr” Krotevych, quien es el comandante interino de la brigada y lidera el esfuerzo de reconstrucción después de su liberación del cautiverio ruso en el otoño.
El gobierno ucraniano ha designado a Azov, que recientemente absorbió a otros elementos de la Guardia Nacional del país, como una de las seis «brigadas ofensivas» que ayudarán a encabezar el intento de Ucrania de recuperar las áreas ocupadas por Rusia.
Después de meses de líneas de frente en gran parte estáticas, la temporada de combate de primavera será crucial, ya que Ucrania pretende demostrar que puede resistir contra Rusia y aún merece el apoyo de los patrocinadores externos que han invertido miles de millones de dólares en armamento en la lucha.
Los líderes de la brigada también están tratando de superar la controversia que rodea las raíces de extrema derecha de Azov, lo que ha resultado en que la unidad no pueda recibir armas occidentales, lo que podría reducir sus capacidades.
Los reclutas más nuevos se sienten atraídos por Azov no por la ideología ultranacionalista de sus orígenes, sino por su comprobada habilidad de combate, dicen los líderes de la brigada.
“Es un nombre que, gracias a la defensa de Mariupol, se dio a conocer en el mundo”, dijo un sargento mayor de 28 años, que usa el distintivo de llamada Maslo, en una sesión de entrenamiento reciente en las afueras de Kiev. “Se sabía de cierta manera negativa”, agregó Maslo. “Ahora es de manera positiva porque lo que hacemos funciona… Los reclutas que vienen a nosotros lo entienden”.
Si bien la mayoría de los prisioneros de guerra liberados regresaron a la unidad, más de 1000 miembros del personal de Azov, incluidos combatientes absorbidos de otra brigada, siguen encarcelados en Rusia. Representan alrededor de una quinta parte de los aproximadamente 6.000 ucranianos que ahora están detenidos allí como prisioneros de guerra, dijo Krotevych.
Los líderes de las unidades han abogado sin éxito por más intercambios. “Llegué a la conclusión de que la forma más rápida de liberar a nuestros prisioneros es tomar prisioneros a más soldados rusos y terminar esta guerra con nuestra victoria”, dijo Krotevych.