Una gran parte del Gran Cinturón de Sargassum del Atlántico, un enorme crecimiento de algas marinas flotantes que se extiende desde el Golfo de México hasta la costa africana, se ha desprendido y está flotando hacia los Estados Unidos.
Es enorme, huele mal y viene directo a la costa de Florida.
Cuando llegue este verano, cubrirá las playas de Florida y de toda la región con montones de algas marrones enredadas llamadas sargazo, que luego comenzarán a pudrirse. Al hornearse al sol, la masa orgánica liberará sulfuro de hidrógeno a medida que se descomponga, que huele a huevos podridos y puede agravar el asma y otros problemas respiratorios.
“Huele muy mal y ahuyenta a los turistas”, dijo a los medios estadounidenses Chuanmin Hu, oceanógrafo de la Universidad del Sur de Florida que rastrea las floraciones de sargazo vía satélite.
Las algas marinas flotantes alguna vez estuvieron confinadas en gran parte a una región del Océano Atlántico llamada Mar de los Sargazos, que existe en el giro natural del norte del océano. Sin embargo, en los últimos años, ha comenzado a crecer exponencialmente en una región al sur del giro.
No está claro cómo surgió el Gran Cinturón de Sargassum, pero los científicos creen que comenzó a crecer frente a la costa norte de Brasil en 2011, donde la enorme descarga del río Amazonas en el océano lleva consigo toneladas de nutrientes del aluvión del río, así como fertilizantes de escorrentía de la finca.
Cada verano desde entonces, el sargazo ha crecido rápidamente en enormes balsas que ahora se extienden 5,000 millas desde cerca de la costa mexicana hacia el este a través del Caribe y el Atlántico hasta la costa occidental de África. Luego se rompe en pedazos enormes, que lentamente se lavan en las costas de toda la región, costas típicamente llenas de turistas que anhelan las aguas claras y el sol caliente.
Cada año el sargazo ha empeorado. Brian Barnes, investigador de la Facultad de Ciencias Marinas de la Universidad del Sur de Florida, dijo a los medios estadounidenses que “la temporada baja del ciclo ahora es más alta que el punto alto del ciclo hace cinco o seis años”.
Cada año el sargazo ha empeorado. Brian Barnes, investigador de la Facultad de Ciencias Marinas de la Universidad del Sur de Florida, dijo a los medios estadounidenses que “la temporada baja del ciclo ahora es más alta que el punto alto del ciclo hace cinco o seis años”.
“La proyección que tenemos para este año es que será al menos tan grande, si no un poco más grande, que la floración del año pasado”, dijo. “Pero el año pasado ya fue bastante malo”.
En Barbados, cientos de volquetes patrullan las playas a diario para recoger la ciénaga marrón; en otros lugares, se utilizan boyas en alta mar para tratar de contenerlo, y luego los barcos de recolección se desplazan para recogerlo y depositarlo. El año pasado, Barbados recibió $2 millones de las Naciones Unidas para defenderse del sargazo.
Una cosa buena es que el sargazo absorbe mucho dióxido de carbono de la atmósfera, lo que significa que podría desempeñar un papel importante en la mitigación de los efectos del cambio climático. Es mucho más eficiente que otra gran planta oceánica de captura de carbono, el fitoplancton, pudiendo secuestrar 10 veces más carbono con la misma cantidad de nutrientes.
“Un nuevo proyecto busca recolectarlo en el mar y hundirlo en el fondo del océano, y de esa manera secuestrar el carbono que se usa en la fotosíntesis en las algas, enviarlo al fondo del mar donde será enterrado. Brian Lapointe, profesor de investigación en el Instituto Oceanográfico Harbor Branch de la Universidad Atlántica de Florida, dijo a los medios estadounidenses, y agregó que esto «reduciría la acumulación de CO2 en la atmósfera».