La agricultora de Montana, Sarah Degn, tenía grandes planes para invertir las saludables ganancias que obtuvo por su soja y trigo este año en mejorar su sembradora o comprar un nuevo depósito de almacenamiento.
Pero esos planes se han ido por el camino. Todo lo que Degn necesita para cultivar es más caro y, por primera vez en sus cinco años de carrera, también lo es la tasa de interés de la deuda a corto plazo de la que ella y casi todos los demás agricultores estadounidenses dependen para cultivar y criar su ganado.
Podríamos haber ganado más dinero este año, pero gastamos tanto como ganamos», dijo Degn, un agricultor de cuarta generación en Sidney, Montana. La tasa de interés de su nota operativa se duplicó este año y será más alta en 2023. «No podemos salir adelante».
La mayoría de los agricultores de EE. UU. dependen de los préstamos de tasa variable a corto plazo que obtienen después de la cosecha de otoño y antes de la siembra de primavera para pagar todo, desde semillas y fertilizantes hasta ganado y maquinaria.
Los agricultores pagan estos préstamos después de la cosecha con dinero en efectivo de sus cultivos antes de repetir el proceso. A menudo, los agricultores buscan obtener préstamos para fin de año o principios de enero para aprovechar los descuentos por pago anticipado de los proveedores y para asegurarse de que no se quedarán cortos ya que los suministros mundiales de fertilizantes y productos químicos siguen siendo escasos.
Ahora, los productores están luchando por cómo pagar esa deuda a medida que aumentan las tasas de interés antes de la próxima temporada de siembra, según entrevistas con dos docenas de agricultores y banqueros, así como datos del Departamento de Agricultura de EE. UU. y la Reserva Federal de Kansas City.
Este aumento del costo del crédito está poniendo a prueba la liquidez de algunos productores y los está impulsando a considerar reducir el uso de fertilizantes o productos químicos, o plantar menos semillas la próxima primavera. Eso, a su vez, podría reducir el rendimiento de los cultivos y ejercer una presión al alza sobre el costo de producir ese alimento.
Todo esto se produce cuando los precios de los cultivos y la demanda mundial son fuertes. Los productores de granos y semillas oleaginosas de EE. UU. cosecharon una gran ventaja este año cuando los precios de los cultivos alcanzaron máximos históricos o de una década, ya que el conflicto en Ucrania interrumpió las exportaciones de granos de la región del Mar Negro.
Pero esa ganancia financiera inesperada se produjo cuando la sequía generalizada afectó los cultivos en las llanuras de EE. UU. y provocó que las tasas de matanza de ganado en Texas se dispararan. Los costos de fertilizantes y combustibles han aumentado, al igual que los precios de las tierras de cultivo y las rentas en efectivo.
«[La agricultura] es un negocio altamente apalancado, por lo que casi todo está financiado», dijo Casey Seymour, quien administra un concesionario de equipos agrícolas en Scottsbluff, Nebraska y dirige el podcast Moving Iron. «Hay mucho dinero por ahí que se paga en intereses».
Se pronostica que el gasto total de intereses del sector agrícola de EE. UU., el costo de la deuda acumulada, alcance los $ 26,450 millones este año, casi un 32% más que el año pasado y el más alto desde 1990, cuando se ajusta a la inflación, según datos del USDA.
Esa suma es el doble o más de la cantidad en la que incurren otras industrias de EE. UU., incluidos los sectores minorista y de productos farmacéuticos, donde históricamente los gastos por intereses han sido similares o superiores, según datos de la Oficina del Censo de EE. UU.