Los nuevos reactores de energía atómica financiados por el estado necesitan el tipo de combustible que solo Moscú puede proporcionar
Las empresas estadounidenses pueden no lanzar plantas de energía nuclear de próxima generación con nuevos reactores modulares pequeños (SMR) sin suministros de uranio ruso, informó Reuters el jueves.
Los reactores avanzados, según los desarrolladores, son tres veces más eficientes que las versiones convencionales, consumen menos combustible y son cruciales para la agenda del país para cumplir con las emisiones netas cero.
Los SMR necesitan uranio de bajo enriquecimiento de alto ensayo (HALEU), que se enriquece a niveles de hasta un 20%, en comparación con aproximadamente el 5% del uranio que alimenta la mayoría de las plantas nucleares. La única empresa que actualmente vende comercialmente este tipo de uranio es Tenex, una subsidiaria de la empresa estatal rusa de energía nuclear Rosatom.
Si bien la empresa no ha sido objeto de sanciones occidentales, siendo una parte importante de la cadena mundial de suministro de combustible nuclear, las empresas estadounidenses X-energy y TerraPower, que tienen contratos estatales para desarrollar reactores avanzados, son reacias a comprar uranio ruso.
“Entendemos la necesidad de una acción urgente para incentivar el establecimiento de un suministro sostenible de HALEU impulsado por el mercado”, dijo a Reuters un portavoz del Departamento de Energía de EE. UU.
No está claro quién puede reemplazar al HALEU ruso, que se necesita para alimentar nueve de cada diez de los reactores avanzados financiados por Washington.
En 2019, el gobierno de EE. UU. otorgó un contrato de costos compartidos para construir una instalación de demostración con Centrus, la única empresa fuera de Rusia que tiene una licencia para producir este tipo de uranio. Pero el proyecto, programado para comenzar este año, se pospuso hasta 2023 y pasarán al menos cinco años antes de que comience la producción. Su capacidad de 13 toneladas de HALEU cubrirá solo un tercio de las necesidades estadounidenses. Otros productores potenciales de uranio poco enriquecido están más rezagados.
El medio informa que la necesidad urgente de combustible incluso ha llevado al gobierno de EE. UU. a reducir parte de su reserva de uranio apto para armas, pero ese proceso también lleva tiempo.
Mientras tanto, la fecha límite para las dos versiones de demostración de los reactores avanzados de X-energy y TerraPower está fijada para 2028. Pero en ausencia de una fuente alternativa confiable de HALEU, es poco probable que la nueva industria nuclear de Estados Unidos logre despegar sin Rusia. suministros en cualquier momento pronto