El caso único se produce a raíz de un brote masivo de gripe aviar que afectó a Escandinavia y otras partes de Europa, dejando las costas sembradas de cientos de miles de aves marinas muertas. Los organismos de control ambiental han descrito la situación como un «desastre» y advierten sobre las terribles consecuencias tanto para la vida silvestre como para las aves domésticas.
El Instituto Veterinario Nacional Sueco (SVA) ha confirmado lo que parece ser el primer caso del mundo del virus de la gripe aviar en una marsopa.
El análisis médico indicó que la marsopa murió como resultado del mismo virus que estaba detrás del extenso brote de gripe aviar de este verano entre las aves silvestres y las aves acuáticas.
La joven marsopa macho quedó varada viva en Kämpersvik, en el norte del condado de Västra Götaland, a principios de este verano. A pesar de los repetidos intentos de los particulares de devolverlo a aguas más profundas, parecía estar demasiado agotado, se enredó en algas y murió esa misma noche. Posteriormente, la marsopa fue transportada al SVA para una autopsia.
El análisis encontró el virus de la gripe aviar en varios órganos internos, lo que había causado inflamación cerebral y meningitis. Los hallazgos también confirmaron que el virus de la gripe aviar fue la causa de la muerte.
“Hasta donde sabemos, este es el primer caso confirmado en el mundo de gripe aviar en una marsopa. A diferencia de las focas, en las que se observan con frecuencia brotes provocados por virus de influenza, solo existen reportes aislados de virus de influenza en cetáceos. Es probable que la marsopa de alguna manera haya entrado en contacto con aves infectadas”, dijo en un comunicado Elina Thorsson, veterinaria de animales salvajes de la SVA.
Los investigadores están particularmente preocupados de que el virus haya pasado el verano. Los brotes de virus de este tipo generalmente ocurren durante los meses de invierno y luego desaparecen en el verano.
“Lo que estamos viendo, con la continua propagación de la infección y la alta morbilidad y mortalidad entre las aves silvestres durante el verano, es un escenario completamente nuevo. Por lo tanto, hay muchos indicios de que la próxima temporada también será problemática, con un mayor riesgo de brotes también en aves domésticas”, dijo el zoólogo de SVA, Karl Ståhl, a la emisora nacional SVT.
El virus en cuestión, H5N1, ya ha causado un extenso brote de gripe aviar que aún afecta a las aves silvestres en Suecia y en otras partes de Europa y América del Norte. Todavía se desconoce cómo se infectó la marsopa de Kämpersvik, pero se descubrió al mismo tiempo que la gripe aviar estaba causando una mortalidad récord entre las aves marinas, especialmente alcatraces y gansos, a lo largo de la costa del país, que quedó sembrada con miles de cadáveres, hasta el señalar que los organismos de control ambiental calificaban la situación de «desastre». La gripe aviar ataca el cerebro y el sistema nervioso central, causando inflamación severa y pérdida de control.
Las marsopas son un grupo de mamíferos marinos completamente acuáticos que se encuentran entre las ballenas dentadas más pequeñas. Están estrechamente relacionados con los narvales y las belugas, pero su apariencia es más similar a la de los delfines. Se distinguen por dientes aplanados en forma de pala (a diferencia de los cónicos de los delfines) y la falta de un pico pronunciado.