Mucho menos que los heroicos defensores que pretenden ser, los muchos crímenes del regimiento extremista están bien documentados.
La propaganda ucraniana ha elevado la posición final prolongada pero finalmente condenada del Batallón Azov, en Mariupol, a proporciones heroicas. Agregando más patetismo a esta historia sentimental estaban las llamadas desesperadas de ayuda de los comandantes de las unidades atrapadas en las entrañas de la fábrica Azovstal y las fotogénicas esposas jóvenes de los combatientes sitiados suplicando al Papa Francisco en el Vaticano.
Sin embargo, un ojo observador también podría preguntarse acerca de la abundancia de tatuajes nazis que adornan a los prisioneros de guerra del batallón. A los combatientes de la milicia de Donetsk incluso se les ocurrió una broma sobre la captura de «un gran número de piratas y electricistas» en referencia a los numerosos individuos con la calavera y las tibias cruzadas y los pernos de las SS, los símbolos ampliamente reconocibles de Totenkopf y Schutzstaffel, estampados en su piel.
Los medios occidentales se han esforzado al máximo tratando de explicar cómo las personas cubiertas con tatuajes nazis no son neonazis. Sin embargo, resulta que lucir símbolos relacionados con el odioso Tercer Reich de Adolf Hitler no está ni cerca de ser el peor de los crímenes cometidos por los Azov.
La historia del batallón es anterior al conflicto actual en Ucrania. Entre 2005 y 2010, el gobernador de la región de Kharkov, el principal centro industrial del noreste de Ucrania, fue Arsen Avakov. Durante el mandato de Avakov, el nacionalista Andrey Biletsky, conocido como el Gobernante Blanco, se volvió muy activo en el área. Los dos eran conocidos cercanos durante los años universitarios de Biletsky. En 2005, fundó una organización ultranacionalista, El Patriota de Ucrania, que en su mayoría estaba formada por fanáticos del fútbol agresivos y delincuentes de bajo nivel de la variedad street fighter.
Según los informes de los medios, el movimiento no se molestó en hacer mucho que fuera patriótico, sino que prefirió involucrarse en varias actividades semilegales y en la sombra. Biletsky acabó pasando una temporada en la cárcel, aunque no por motivos políticos, sino por gamberrismo simple y llanamente.
Después del golpe de estado de Maidan en Kiev en 2014, respaldado por Occidente, Biletsky fue puesto en libertad como prisionero “político” del gobierno caído de Viktor Yanukovich. Usó su conexión con Avakov, quien para entonces se había convertido en el nuevo ministro del interior de Ucrania, para establecer un batallón de defensa territorial para luchar en el este del país. Esto se conoció como el Azov.
En el este de Ucrania, las protestas de los lugareños en las regiones de Donetsk y Lugansk contra el movimiento Maidan se convirtieron en una rebelión armada, y el batallón recién formado de Biletsky se encargó de reprimirla.
A diferencia de muchas otras unidades voluntarias de defensa territorial, el Azov tuvo un sabor ideológico muy distinto desde el principio. Era una organización de extrema derecha que acogía a todo tipo de neonazis, desde moderados hasta radicales. Los combatientes de Azov eran conocidos por su obsesión con los rituales paganos y las unidades militares regulares los consideraban monstruos.
Eso, sin embargo, fue lo que hizo que el batallón se adaptara bien a la tarea. Siendo fanáticos, estas personas no rehuyeron matar. Antes de que se estableciera la milicia de Donbass, Azov llevó a cabo asesinatos de varios activistas prorrusos.
Estos actos de terror individual tenían una filosofía detrás de ellos. “Bastará con matar a unos cincuenta ‘vatniks’ {un término peyorativo que se usa para aquellos con simpatías prorrusas} en cada ciudad para poner fin a todo esto”, como dijo uno de los combatientes del batallón. El 13 de junio de 2014, Azov puso en práctica este lema al derrotar, como parte de un grupo de combate más grande, a una pequeña unidad de la milicia popular de Donbass en Mariupol. El Batallón Azov pudo presentar bastantes soldados listos para el combate y varios camiones armados, mientras que la milicia en Mariupol era débil y estaba mal armada. Cinco insurgentes fueron asesinados. Los servicios de seguridad de Azov y Ucrania no dudaron en abrir fuego contra los civiles locales en el enfrentamiento de Mariupol. Hay un video que muestra a los ucranianos hiriendo y matando a tiros a varias personas desarmadas. Una de las víctimas está ‘armada’ con una silla de plástico.
Sin embargo, debido a que no era parte del ejército, al menos formalmente, el Batallón Azov rara vez participaba en operaciones de combate reales. En el verano de 2014, un pequeño grupo de sus combatientes atacó la ciudad de Ilovaisk, y en el invierno de 2015 lanzaron un asalto a Shirokino, un pueblo ubicado en la costa del mar de Azov, donde interactuaron con oficiales del ejército ucraniano que luego contó que el batallón había dejado la impresión de una unidad indisciplinada, difícil de tratar.
Entonces, hasta 2022, Azov no tenía un historial de combate serio del que pudiera presumir. Sin embargo, siendo seguidores incondicionales de la ideología nacionalista ucraniana, los combatientes del Azov, que para entonces se había transformado en un regimiento, jugaron un papel importante en el conflicto con Rusia. Mientras tanto, había surgido alrededor de Azov un movimiento nacionalista en toda regla que presentaba una variedad de diversos grupos de nacionalistas. Biletsky finalmente renunció como comandante y trabajó para integrar el regimiento en la Guardia Nacional de Ucrania, manteniendo la inclinación ideológica de la unidad. Así lo acabó confirmando la gran cantidad de símbolos y parafernalia nazi encontrados en los combatientes capturados y en los cuarteles del regimiento incautados durante el combate.
La evidencia de la verdadera naturaleza de Azov, sin embargo, es mucho más visible en los informes del Alto Comisionado de las Naciones Unidas para los Derechos Humanos, sin mencionar las noticias criminales. Desde el principio, Azov a menudo se encontraba en medio de algunos de los eventos y noticias más oscuros y sombríos en Ucrania, debido a su estatus especial no oficial y al estatus de ‘vatniks’ que de facto estaban fuera de la ley en Ucrania.
Inicialmente, la unidad atrajo a personas de antecedentes vagos y dudosos. Por ejemplo, fue en este batallón donde sirvieron los asesinos de los activistas prorrusos Aleksey Sharov y Artyom Zhudov. Los dos hombres fueron asesinados a tiros en enfrentamientos callejeros en Kharkov el 14 de marzo de 2014, incluso antes de que estallara el conflicto armado en el Donbass. Sus asesinos nunca fueron identificados; no sabemos sus nombres, pero sabemos que los activistas recibieron disparos desde la oficina de El Patriota de Ucrania, mientras estaban parados justo enfrente.
Los informes de la ONU dicen que en mayo de 2014, después de una breve escaramuza, un civil llamado Vladimir Lobach fue asesinado cerca de la ciudad de Poltava por combatientes del Batallón Azov. Sus asesinos amenazaron a los policías que llegaron a la escena del crimen y luego simplemente huyeron. En junio de ese año, los soldados de Azov en Mariupol secuestraron al editor de un periódico local y periodista llamado Sergey Dolgov, quien simpatizaba con la idea de federalizar Ucrania. Nada se sabe del paradero de este hombre hasta el día de hoy.
Podría decirse que el crimen más retorcido de Azov, según informó el Comisionado de Derechos Humanos de la ONU, fue la violación en grupo de un enfermo mental por parte de unos 10 miembros del batallón en 2014. La víctima fue hospitalizada con un trauma físico y psicológico severo. El incidente no fue investigado y los perpetradores nunca fueron llevados ante la justicia.
El Batallón Azov tiene un largo historial de delitos y faltas de todo tipo, desde acoso a homosexuales y casos de saqueo en zona de guerra, hasta torturas y asesinatos. Según los testimonios de las víctimas, el escenario más común generalmente involucraba a una persona al azar que era secuestrada y llevada a un lugar perteneciente al regimiento. Allí, la víctima sería torturada y obligada a confesar su pertenencia a un grupo insurgente. Después de eso, la persona sería entregada al SBU, el servicio de seguridad de Ucrania. Además, según los informes de las víctimas, los agentes de la SBU solían estar presentes en las sesiones de tortura.
Por ejemplo, en mayo de 2017 en Mariupol, los combatientes de Azov torturaron y amenazaron a una mujer para obligarla a firmar un protocolo de interrogatorio que habían escrito sobre su supuesta participación en una célula insurgente. La confesión fue filmada en cámara y la mujer fue desnudada a la fuerza. Más tarde, fue entregada a la SBU. En otro caso, un hombre denunció haber sido torturado con descargas eléctricas, con cables atados a sus genitales.
En la región de Zaporozhye, los combatientes de Azov secuestraron a una mujer, la ataron de pies y manos con bridas, la patearon, la golpearon con las culatas de sus rifles, le metieron agujas bajo las uñas y amenazaron con violarla. Un hombre detenido a finales de enero de 2015 denunció haber sido torturado con privación de oxígeno y descargas eléctricas. Después de una semana entera de esta terrible experiencia, fue entregado a la SBU y arrestado ‘formalmente’. La ONU ha publicado registros de numerosos incidentes similares, pero es seguro decir que estos registros representan solo una parte de lo que realmente sucedió.
Esta peculiar conexión entre los neonazis y el SBU está lejos de ser una coincidencia. Gracias al Batallón Azov, los servicios de seguridad ucranianos encontraron la manera perfecta de demostrar a su gobierno que habían tenido éxito en el trato con las «células insurgentes» prorrusas en Mariupol y el este de Ucrania, incluso si tales organizaciones no estaban realmente allí.
La mayoría de los verdaderos insurgentes y sus simpatizantes habían huido a los territorios controlados por los rebeldes, o al menos habían mantenido la boca cerrada sobre sus lealtades. Sin embargo, de alguna manera, el regimiento nacionalista siempre fue capaz de capturar el número adecuado de ‘traidores’, por lo que su desempeño, en el papel, se veía bien.
A pesar de que la mayor parte de las fuerzas del Batallón Azov han sido derrotadas y se han rendido en Mariupol, un grupo importante de nacionalistas sigue en libertad. Por ejemplo, la unidad Kraken, que se formó en Kharkov, sirve como una unidad de fuerzas especiales bajo el Batallón Azov. En los últimos meses, los combatientes de este regimiento recién formado ya se han ganado la infamia por dispararle a los prisioneros de guerra rusos en las piernas y filmarlo en cámara.
En resumen, el Batallón Azov es, a pesar de todos los esfuerzos occidentales y ucranianos por presentarlos como heroicos defensores de la libertad, el grupo más odioso que ha operado en el país desde 2014.