Los vehículos con efecto suelo están diseñados para deslizarse sobre los mares haciendo uso del efecto suelo, una interacción aerodinámica entre sus alas y la superficie debajo. Solo un puñado de países ha experimentado con la tecnología, que promete velocidades más altas que las de los barcos convencionales y una eficiencia de combustible mucho mejor que la de los aviones convencionales.
La Agencia de Proyectos de Investigación Avanzada de Defensa (DARPA) ha comenzado a trabajar en un nuevo concepto de avión con efecto de ala en el suelo denominado «Liberty Lifter», cuyo diseño preliminar parece un cruce entre los ekranoplanes del ingeniero soviético Rostislav Alexeyev y el H- de Howard Hughes. 4 Hércules (también conocido como Spruce Goose).
En un comunicado de prensa emitido la semana pasada, DARPA prometió diseñar, construir y volar un «avión X de bajo costo y largo alcance capaz de sustentar táctica y estratégicamente en el mar», y se espera que el vehículo complemente «los aviones de carga existentes demostrando capacidades revolucionarias de transporte aéreo pesado desde el mar”.
En un video que acompaña al lanzamiento, DARPA mostró una versión renderizada de un avión despegando y aterrizando, llegando a un lugar tropical y descargando vehículos blindados. La agencia tomó nota del hecho de que, a diferencia de los aviones o barcos tradicionales, el Liberty Lifter no depende de aeródromos o puertos fijos.
Los brazos de I+D del Pentágono no ocultan que se inspiraron en el trabajo de Alexeyev, utilizando imágenes de archivo de un ekranoplan y señalando que «al igual que los diseños anteriores de gran efecto de ala en el suelo», el Liberty Lifter «será capaz de realizar operaciones extendidas a una altitud extremadamente baja». ”, y los beneficios de volar tan bajo incluyen “un aumento dramático en el alcance y la carga útil”.
A diferencia de los ekranoplanos, el concepto Liberty Lifter promete la capacidad de que la nave se eleve por completo y vuele a altitudes de hasta 10,000 pies, lo que la convierte en un híbrido vehículo/avión con efecto suelo.
La agencia también promete una «filosofía de diseño y construcción de bajo costo» utilizando «diseños de bajo costo y fáciles de fabricar» y planea equipar el vehículo con «sensores avanzados y esquemas de control» para permitirle evitar grandes olas. y manejar mejor la aero/hidrodinámica del despegue y el aterrizaje.
El gerente del programa de la Oficina de Tecnología Táctica de DARPA, Alexander Walan, dijo en el comunicado que la primera fase del programa incluirá la definición de parámetros precisos de alcance y carga útil.
Solo un puñado de países ha experimentado y perfeccionado diseños de vehículos con efecto suelo, sobre todo la URSS con los proyectos de Alexeyev. Alexeyev y la Oficina Central de Diseño de Hidroplanos comenzaron a trabajar en el concepto de ekranoplan en 1962, con el KM («Korabl Maket» — lit. «Ship Maqueta»), una enorme embarcación de 92 metros de largo con una envergadura de 37,6 metros y un máximo peso de despegue de 544 toneladas (304 toneladas de esa carga útil), completado en 1966 y probado en el Mar Caspio por pilotos de la Fuerza Aérea. Allí, mostró sus capacidades, incluida la capacidad de evadir la mayoría de los sistemas de radar, una velocidad de crucero eficiente en combustible de 430 km por hora (kph) y una velocidad máxima de hasta 740 kph. La nave fue apodada el «Monstruo del Mar Caspio» por los medios occidentales.
El KM fue el precursor de la clase Lun (literalmente, «clase Harrier»), un diseño de ekranoplan más pequeño de 73,8 metros de largo con una envergadura de 44 metros y un peso máximo de despegue de 380 toneladas (137 toneladas de eso como carga útil). El único ekranoplan de clase Lun que se completó estaba equipado con misiles antibuque guiados Moskit y entró en servicio con la Armada soviética en 1987, retirándose de Rusia a fines de la década de 1990. La construcción de una segunda nave de clase Lun, prevista para su uso como hospital de campaña móvil, se desechó después del colapso de la URSS y el programa se cerró.
El A-90 Orlyonok de Alexeyev (lit. «Eaglet»), un ekranoplan de 58 metros de largo con una envergadura de 31,5 metros y un peso máximo de despegue de 140 toneladas, disfrutó de un éxito ligeramente mejor, con tres A-90 construidos y operados entre finales de los 70 y principios de los 90. Su oficina de diseño también fue conocida por crear más de media docena de vehículos de hidroala para pasajeros, que continúan produciéndose y operando en San Petersburgo y a lo largo de los ríos Volga, Don, Kama, Lena y Amur en Rusia.
En 2010, Irán introdujo el Bavar-2 (literalmente, «Belief-2» o «Confidence-2»), un vehículo biplaza con efecto suelo para uso de la Armada de la Guardia Revolucionaria. El Bavar-2 tiene una velocidad máxima de 190 kph y una firma de radar prácticamente inexistente, y se cree que está diseñado para servir como plataforma de reconocimiento. También se han experimentado vehículos pequeños de efecto suelo para uso comercial en EE. UU., Reino Unido, Alemania, China, Japón, Corea del Sur y Australia.