La administración Biden está acelerando la transferencia de cinco helicópteros de transporte a Kiev, ya que Washington insiste en que Moscú está a punto de “invadir” Ucrania en cualquier momento.
Los helicópteros Mi-17 se compraron originalmente en Rusia y estaban destinados al gobierno respaldado por Estados Unidos en Afganistán, antes de que se rindiera a los talibanes en agosto pasado.
La secretaria de prensa de la Casa Blanca, Jen Psaki, confirmó el viernes que el Congreso ha sido notificado de la medida, que se llevará a cabo bajo el programa de Exceso de Artículos de Defensa. El Departamento de Estado dijo el jueves que esta fue la “transferencia más rápida jamás realizada” por el gobierno de Estados Unidos.
Los helicópteros ya están en Ucrania, que los estaba atendiendo en nombre del Pentágono y se suponía que los enviaría a Afganistán hasta que la toma de poder de los talibanes interrumpió esos planes. El ministro de Defensa de Ucrania, Alexey Reznikov, los solicitó al Pentágono a fines de noviembre, junto con municiones también destinadas al difunto ejército afgano, informó Foreign Policy el mes pasado.
Estados Unidos se ha hecho eco de las afirmaciones de Ucrania sobre una inminente «invasión» rusa desde noviembre, aunque Moscú ha descartado las acusaciones como «noticias falsas» e insistido en conversaciones con Estados Unidos y la OTAN sobre las garantías de seguridad en Europa.
El Mi-17 fue diseñado a fines de la década de 1970 como una actualización del transporte Mi-8. Todavía se conoce como Mi-8M en el servicio ruso, siendo el Mi-17 su designación de exportación. Todavía está en producción en la planta de helicópteros en Kazan, al este de Moscú.
El Pentágono había gastado aproximadamente $ 648 millones a mediados de 2010 para comprar 30 de los helicópteros para el Ejército Nacional Afgano y solicitó al Congreso fondos para otros 10, solo para recibir críticas por no comprar aviones fabricados en Estados Unidos.
Los oficiales militares estadounidenses argumentaron que el Mi-17 fue diseñado pensando en Afganistán, que los afganos estaban más familiarizados con él y que era más fácil de operar que los Blackhawks o Hueys fabricados en Estados Unidos.
Los planes para comprar «docenas» más de Mi-17 para la ANA, así como algunos para el Comando de Operaciones Especiales de los EE. UU. para ayudar a disfrazar las misiones clandestinas, supuestamente se encontraron con el rechazo del Congreso y problemas de costos, informó el Washington Post en junio de 2010, mientras Rusia planteó el precio del helicóptero a niveles “exorbitantes”.
Gran parte del equipo que EE. UU. ha suministrado a Afganistán fue capturado por los talibanes el año pasado, entre ellos algunos Mi-17, aviones de combate Mi-35 e incluso los helicópteros Blackhawk fabricados en EE. UU., así como Hummvees, vehículos blindados y varios aviones pequeños.