Los informes de noticias recientes, basados en el análisis de fotografías de alta resolución, concluyen que Arabia Saudita ha comprado a China la tecnología necesaria para fabricar misiles balísticos de combustible sólido.
Esta noticia llega en un momento en que Estados Unidos busca aumentar la presión sobre Irán en un esfuerzo por obligarlo a eliminar su propia capacidad de producción de misiles balísticos autóctonos, que Estados Unidos y sus aliados han calificado de amenaza para la seguridad regional y global.
Según los informes, la inteligencia estadounidense detectó por primera vez la transferencia de tecnología durante la presidencia de Donald Trump. Sin embargo, la administración Trump hizo la vista gorda ante los esfuerzos saudíes. El presidente Joe Biden ahora se enfrenta a un hecho consumado virtual, con el esfuerzo saudí demasiado avanzado para ser cortado de raíz sin crear una crisis importante entre las dos naciones.
En la superficie, el esfuerzo saudí para desarrollar una capacidad de fabricación refleja su propia historia de adquisición de misiles balísticos, que gira en torno a la noción de que son una fuerza de disuasión, para ser utilizados solo como un arma de represalia. La historia respalda esta afirmación.
En su autobiografía «Guerrero del desierto», el príncipe Khaled Bin Sultan, comandante de las fuerzas conjuntas durante la Operación Tormenta del Desierto en la Guerra del Golfo, describe la incursión saudita inicial para adquirir una capacidad de misiles estratégicos. Después de una serie de consultas con los chinos en 1986, el rey Fahd decidió que Arabia Saudita compraría misiles de medio alcance de combustible líquido DF-3, y puso al príncipe Khaled a cargo del esfuerzo, conocido por su nombre en clave «East Wind».
El príncipe Khaled tardó dos años en completar la tarea. Para cuando los primeros misiles DF-3 llegaron a suelo saudí, Khaled había supervisado una campaña de construcción masiva para construir instalaciones operativas, logísticas y de entrenamiento para los misiles y sus tripulaciones, muchos de los cuales habían recibido entrenamiento especializado en China.
Este esfuerzo se había realizado en gran secreto, y cuando se supo la noticia, hubo una enorme cantidad de especulaciones sobre las intenciones de los saudíes. Sostuvieron que el DF-3 estaba destinado únicamente a la disuasión, era un arma de represalia, no de primer ataque. Mi experiencia personal durante la Tormenta del Desierto sirve para confirmar esto: los planificadores estadounidenses habían intentado incorporar los misiles sauditas DF-3 en los ataques iniciales contra las instalaciones de misiles balísticos iraquíes, pero los saudíes se opusieron y declararon que solo deberían usarse si Irak atacaba a Arabia Saudita. con sus propios misiles.
Esto es, por supuesto, precisamente lo que sucedió: el 20 de enero de 1991, Irak disparó varios misiles Al Hussein contra objetivos en Arabia Saudita, incluida la capital, Riad, el primero de docenas que se lanzarían en el transcurso de la guerra. El príncipe Khaled ordenó que se prepararan para la operación varios misiles DF-3, deteniéndose solo en el abastecimiento de combustible de los misiles. Pero el rey Fahd objetó, declarando que los misiles DF-3 eran un arma de último recurso, y que Arabia Saudita lo haría mejor si mostrara moderación ante la provocación iraquí.
Desde entonces, Arabia Saudita no ha utilizado sus misiles DF-3 en combate, lo que refuerza su afirmación de que son una fuerza de disuasión. Sin embargo, para que la disuasión tenga éxito, la amenaza de uso debe estar dispuesta. Si bien es imposible predecir con certeza cómo respondería el liderazgo saudí a un escenario en el que el uso del DF-3 fuera necesario, es fundamental que si alguna vez se toma esa decisión, los misiles funcionen según sea necesario.
El DF-3 es un sistema envejecido. Además, debido a que es de combustible líquido, antes de que se pueda lanzar debe pasar por un largo proceso de alimentación que aumenta su vulnerabilidad a ataques hostiles.
En 1988, la única amenaza viable para el DF-3 saudí procedía de Israel. Hoy, Arabia Saudita debe lidiar con la capacidad probada de Irán para lanzar ataques con misiles balísticos casi precisos con un aviso relativamente corto. En resumen, Irán podría destruir la fuerza saudita DF-3 antes de que se pudiera lanzar un solo misil. El DF-3 ya no es un elemento de disuasión viable.
Los saudíes habían tomado medidas para mejorar la capacidad de supervivencia de su fuerza de misiles mediante la compra, en 2014, de misiles DF-21 de combustible sólido de China. Si bien el DF-21 tiene la movilidad por carretera a su favor, y su operación, almacenamiento y mantenimiento ha mejorado mucho con respecto al DF-3, es una tecnología de la década de 1960 diseñada para usarse con un arma nuclear. Su escasa precisión (un error circular de probabilidad, o CEP, de alrededor de 400 metros) significa que el misil es prácticamente inútil cuando se emplea con una ojiva convencional.
Lo que los saudíes están tratando de adquirir ahora es la capacidad de fabricar un misil de precisión de respuesta rápida de combustible sólido, dándole paridad con las capacidades de Irán. Al enfocarse en desarrollar una base tecnológica, en lugar de simplemente comprar un producto terminado más moderno de China, Arabia Saudita apunta a poder igualar a Irán paso a paso en términos de tecnología de misiles balísticos, una señal de que se toma en serio la adquisición y mantener la paridad estratégica con su principal adversario regional.
A primera vista, la adquisición saudita de tecnología de misiles china tiene mucho sentido, demasiado. Para que la administración Biden acceda al esfuerzo saudí, estaría validando las afirmaciones iraníes con respecto a su propio esfuerzo de adquisición de misiles balísticos. La historia de Irán de uso de misiles balísticos muestra que también ve su fuerza de misiles como un arma de represalia. Irán disparó misiles SCUD durante la guerra Irán-Irak, solo después de que Irak había disparado cientos de misiles contra objetivos iraníes. Irán también disparó misiles SCUD contra campamentos terroristas MEK dentro de Irak de 1994 a 2001, y disparó misiles más avanzados contra objetivos de ISIS en Siria en 2017, ambas veces en represalia por ataques terroristas.
Más recientemente, Irán disparó 12 misiles contra las fuerzas estadounidenses estacionadas en la base aérea de Al Asad, en Irak, nuevamente en represalia por el asesinato de Qassem Soleimani por parte de Estados Unidos.
Sin embargo, la razón de ser de la fuerza de misiles balísticos de Irán es disuadir a Israel y Estados Unidos de llevar a cabo cualquier ataque a gran escala contra objetivos en suelo iraní, especialmente sus capacidades nucleares y de misiles balísticos. Hasta la fecha, esta disuasión ha funcionado y, dada su probada capacidad para realizar ataques convencionales de precisión a largas distancias, seguirá funcionando en el futuro previsible.
Estados Unidos, junto con sus aliados europeos y regionales, ha hecho que Irán renuncie a su capacidad de misiles balísticos como un requisito previo, junto con la eliminación de su infraestructura de enriquecimiento nuclear, para cualquier normalización de las relaciones. El argumento de Irán de que su fuerza de misiles proporciona una disuasión necesaria contra el aventurerismo militar de los Estados Unidos, Israel y los estados árabes del Golfo ha caído en oídos sordos.
Sin embargo, ahora que EE. UU. Permanece en silencio sobre el nuevo esfuerzo de producción de misiles de Arabia Saudita, será extremadamente difícil para los responsables políticos estadounidenses cuadrar la diferencia entre su rechazo de las capacidades de misiles de Irán y aceptar la adquisición de Arabia Saudita de las mismas. La hipocresía, sin embargo, no es ajena a la política estadounidense y a quienes la elaboran, y uno puede estar seguro de que Estados Unidos continuará oponiéndose a la proliferación de tecnología de misiles balísticos en la región del Golfo Pérsico siempre que tenga acento farsi.