La Fuerza Aérea de Estados Unidos ha comenzado a utilizar sus grandes reservas de aviones de combate F-16 retirados como objetivos aéreos a gran escala para probar sus misiles aire-aire AIM-260, que se están desarrollando para suceder a la serie AIM-120 y cerrar la brecha de rendimiento con diseños de misiles extranjeros.
El AIM-260 sigue siendo un programa de armas muy secreto, pero durante mucho tiempo se ha especulado que podría beneficiarse de un motor de doble pulso, un radar AESA y, potencialmente, guía APAA y guía dual con un sensor de infrarrojos. Todas estas son características que se ven en misiles rivales chinos, además de la guía APAA, que actualmente solo usa el R-77M de Rusia. Se espera que el nuevo misil estadounidense comience a armar a los cazas de la Fuerza Aérea de los EE. UU.
En 2023 y, al igual que las variantes posteriores del AIM-120, tendrá aletas recortadas que permitirán que los cazas furtivos lo almacenen internamente. El Pentágono apunta a una capacidad operativa inicial en 2022, aunque los retrasos debidos a la crisis del COVID-19, entre otros factores, han planteado dudas sobre si se cumplirá este objetivo. Aproximadamente 30 misiones de prueba del misil contra aviones no tripulados que volaban se llevaron a cabo en 2020.
El F-16 entró en servicio por primera vez en 1978 y actualmente se considera cada vez más obsoleto con los cazas retirados en todo el mundo. Actualmente, el avión se está produciendo exclusivamente para la exportación con clientes como Taiwán, Bahrein y Eslovaquia que adquieren los aviones antiguos como una alternativa más barata a los aviones de combate modernos. Los retrasos en el desarrollo de un sucesor, el F-35, obligarán a la Fuerza Aérea de los EE. UU. A planificar continuar operando los F-16 años después de que se esperaba la jubilación.
Se ha visto que el programa QF-16 para convertir cazas en objetivos voladores no tripulados simboliza la obsolescencia del caza, y cuando el F-16 estaba en su mejor momento, se confiaba en los aviones QF-4 para realizar pruebas basadas en inventarios de cazas F-4 Phantom retirados. . Los cazas no siempre son derribados, ya que a menudo los misiles que se les disparan no están equipados con ojivas explosivas, pero la presencia de un caza dentro del radio de explosión que habría estado allí es suficiente para ser considerado una «muerte». La Fuerza Aérea reveló el desarrollo del AIM-260 en 2019, aunque sigue siendo incierto cuándo comenzó el desarrollo. Se considera que el despliegue del PL-15 chino y, en menor medida, del R-77M ruso, ha estimulado el desarrollo, ya que estos misiles dejaron una brecha de rendimiento significativa con el misil más importante de Estados Unidos, el AIM-120D.
La Fuerza Aérea declaró públicamente en el pasado que contrarrestar el PL-15 fue un factor clave en la decisión de desarrollar el AIM-260, con el estado del R-77M aún incierto y el misil probablemente no sea asequible para despliegues generalizados por parte de la Fuerza Aérea. Fuerza Aérea de Rusia. Sin embargo, con presupuestos ajustados, sigue siendo incierto si Estados Unidos podrá equipar ampliamente las unidades de combate con el AIM-260. Esto podría ser potencialmente más difícil para sus aliados y, como resultado, el AIM-120D probablemente mucho más barato que entró en servicio en 2014 permanecerá en producción durante algún tiempo. Se espera que el AIM-260 cueste más de $ 2.5 millones por misil en una estimación conservadora.