Una cepa de coronavirus muy mutada recientemente identificada denominada ‘Omicron’ está provocando alarma en gran parte del mundo, lo que provoca una serie de restricciones de viaje en medio de temores de que las vacunas existentes no puedan detener la variante.
Nueva «variante preocupante» de Covid
La Organización Mundial de la Salud (OMS) convocó a una reunión de emergencia el viernes para discutir la cepa viral, que anteriormente se conocía como B.1.1.529, declarándola una «variante de preocupación» al tiempo que le dio el nuevo nombre de «Omicron».
«La evidencia preliminar sugiere un mayor riesgo de reinfección con esta variante, en comparación con otras cepas», concluyó la agencia. Si bien aún se sabe poco sobre Omicron, el científico jefe de la OMS, Soumya Swaminathan, señaló que portaba «una serie de mutaciones preocupantes» que podrían hacer que la cepa sea más infecciosa que cualquiera de las observadas antes.
La gran cantidad de mutaciones también ha provocado temores de que Omicron pueda ser resistente a vacunas y terapias existentes, especialmente porque se ha visto que las inmunizaciones actualmente disponibles pierden efectividad con el tiempo contra otras variantes conocidas de preocupación.
Un factor determinante importante en la transmisibilidad del virus es la evolución de sus “proteínas de punta”, protuberancias microscópicas que permiten que el coronavirus acceda y se apropie de las células huésped, causando la infección. Una cepa detectada en Sudáfrica en mayo de 2020 y denominada «Beta», por ejemplo, tenía tres mutaciones significativas en su región de pico, lo que ayudó a que fuera entre un 20 y un 30% más infecciosa. Se cree que Omicron, por otro lado, tiene al menos 32 mutaciones de picos.
Omicron ya cruzó continentes
Los primeros casos de Omicron se identificaron en la nación africana de Botswana el 11 de noviembre, y se detectaron infecciones adicionales en Sudáfrica pocos días después. Desde entonces, se cree que Omicron representa el 90% de las nuevas infecciones en la región sudafricana de Gauteng, según epidemiólogos locales.
Hong Kong registró su primer caso de Omicron el jueves, mientras que Israel informó de una infección de un viajero que regresaba de Malawi el viernes y ahora está monitoreando a otros dos pacientes sospechosos, lo que sugiere que la cepa se está extendiendo rápidamente más allá del sur de África, donde se detectó por primera vez.
golpear Europa
Bélgica se convirtió en la primera nación europea en detectar la cepa dentro de sus fronteras el viernes. El descubrimiento desató las alarmas en todo el continente y más allá, y la Agencia de Seguridad Sanitaria del Reino Unido consideró a Omicron como «la peor variante que hemos visto hasta ahora».
… y viajes paralizados
Como las noticias sobre la cepa dominaron los titulares durante gran parte del viernes, Italia, Francia, los Países Bajos, Dinamarca, España, Alemania y la República Checa, entre otros países europeos, declararon nuevas prohibiciones de viaje. Rusia también se ha sumado a la creciente lista de países que incorporan nuevas prohibiciones de viaje, junto con Estados Unidos, Filipinas, Malasia, Japón, Singapur, Brasil y Bahréin.
A pesar de que la OMS advirtió contra «actuar demasiado apresuradamente» con las prohibiciones de viaje, la presidenta de la Comisión Europea, Ursula von der Leyen, pidió suspender todos los viajes aéreos hacia y desde países con casos reportados de la nueva variante hasta que los funcionarios tengan una mejor comprensión de la cepa.
¿Que sigue?
Aunque Omicron ya ha causado grandes cambios en todo el mundo, impactando los mercados bursátiles globales y los viajes internacionales, todavía hay mucho que aprender sobre la nueva variante y el peligro que representa.
Hasta el jueves, menos de 100 secuencias del genoma completo estaban disponibles para su revisión, y la directora técnica de la OMS sobre Covid-19, la Dra. Maria Van Kerkhove, dijo que podrían pasar varias semanas antes de que se obtenga mucha información sobre la cepa y sus mutaciones.
Sin embargo, una de las prioridades de la agenda es determinar si Omicron es resistente a las vacunas disponibles en la actualidad, en las que muchas naciones han apostado para frenar sus brotes y, en última instancia, poner fin a la pandemia.
Algunas de las firmas farmacéuticas más grandes del mundo también se apresuraron a implementar estrategias sobre cómo manejar la nueva cepa, entre ellas Pfizer, BioNTech, Moderna y Johnson & Johnson, cada una de las cuales afirmó estar monitoreando de cerca a Omicron y buscando formas de alterar su vacunas y refuerzos existentes