El Pentágono clasifica a países como Rusia y China como adversarios o amenazas «similares». Sin embargo, en algunas tecnologías emergentes, Moscú y Beijing han tomado la delantera, introduciendo armas en el servicio activo que aún no han sido adoptadas por el complejo militar-industrial de Estados Unidos.
El Beriev A-50U, la versión profundamente modernizada del avión de reconocimiento de «radar volador» A-50 de Rusia, desempeñará un papel importante para garantizar la eficacia de la capacidad de inteligencia militar de Rusia en el campo de batalla, cree Mark Episkopos, colaborador de National Interest.
En un artículo reciente para el sitio web de la revista, Episkopos enumeró las características clave del A-50U, como su capacidad para rastrear objetivos terrestres a distancias de hasta 300 km y objetivos aéreos hasta 650 km de distancia gracias al Shmel-M (literalmente » Bumblebee-M «): el sistema de seguimiento de radar en forma de cúpula en forma de hongo a bordo del avión. El nuevo complejo de radares también tiene un alcance de detección de lanzamiento de misiles de hasta 1.000 km.
El sistema puede rastrear unos 300 objetivos terrestres o cuarenta objetivos aéreos simultáneamente. El A-50U también presenta características mejoradas de rango de vuelo de un 15-20 por ciento por encima de las de su predecesor gracias al tamaño y peso reducidos de su equipo radioelectrónico a bordo y la consiguiente reducción de la carga del motor.
El A-50U es una actualización del A-50, un avión de Control y Alerta Temprana Aerotransportada de la era soviética que entró en servicio por primera vez a fines de la década de 1980. Los aviones están construidos sobre la base del transporte militar Il-76MD, el avión de transporte estratégico de cuatro motores turbofan multiusos de caballo de batalla diseñado por el Ilyushin Design Bureau.
Episkopos señala que, a diferencia del A-50, que cuenta con entradas analógicas, «el A-50U cuenta con un sistema completamente digitalizado» de control de radar, «que lo hace más fácil y rápido de usar al tiempo que minimiza el riesgo de error del operador».
“Al igual que con muchas de las adiciones recientes a la línea de aviones de Rusia, el A-50U se implementó en Siria hasta 2018”, participando en rigurosas pruebas de campo y ayudando a monitorear las zonas de desescalada, escribió el colaborador, señalando que el despliegue anterior de el A-50 original en 2015 brindó a las Fuerzas Aeroespaciales Rusas «una oportunidad única para comparar el rendimiento en uso real de los 50 y 50U uno al lado del otro».
Junto con las computadoras a bordo completamente reemplazadas, la aeronave mejorada también cuenta con un enlace ascendente más confiable al equipo de comunicaciones por satélite, con un volumen de datos y características de calidad que aumentaron significativamente, y el sistema de navegación también mejoró. Las actualizaciones más pequeñas incluyen nuevos monitores LCD grandes a bordo y una ergonomía mejorada para las tripulaciones de vuelo, que incluyen un interior rediseñado, un área de descanso y una cocina.
Además de su capacidad para detectar, identificar y rastrear objetivos aéreos, terrestres y marítimos, y enviar información sobre ellos a los puestos de mando, la aeronave también puede servir como sus propios puestos de mando.
Exteriormente, el A-50U es similar al Boeing E-3 Sentry de EE. UU. Sin embargo, el avión estadounidense cuenta con un radar Doppler de pulso con un alcance de aproximadamente 375 km para objetivos de vuelo bajo y un radar de pulso para rastrear aviones a altitudes medias y altas a distancias de hasta 650 km. Los aviones también tienen capacidad de observación, lo que les permite detectar y rastrear objetivos terrestres y marítimos a un alcance de 320 km. Los E-3 han recibido varias rondas de actualizaciones, y la OTAN recientemente extendió la vida útil de los aviones hasta al menos 2035, con cosas como capacidad de datos ampliada, ancho de banda de comunicaciones por satélite y nuevo equipo de cifrado. El avión se introdujo originalmente en servicio en 1977.
Episkopos sugiere que aún no se ha visto cómo se comparan los aviones rusos y estadounidenses en rendimiento real.
La modernización del A-50U fue llevada a cabo por la Planta de Aviación de Beriev y Vega Radio Engineering Concern, una empresa especializada en radar militar, vigilancia y sistemas de comando y control.
Las Fuerzas Aeroespaciales esperan recibir el séptimo A-50U modernizado para fines de 2021, y el sexto avión de este tipo se entregará en marzo. Se han construido un total de 68 E-3 Centinelas, 31 de ellos utilizados por la Fuerza Aérea de EE. UU., Y la mayoría del resto (salvo los tres perdidos en accidentes) se exportó a la OTAN, Francia, Gran Bretaña y Arabia Saudita.