Desde su entrada en servicio en marzo de 2017, cuando se convirtió en el primer caza de quinta generación fuera de los EE. UU. Operativo en cualquier parte del mundo, el avión furtivo pesado J-20 de China ha estado rodeado de una considerable especulación en Japón y el mundo occidental en particular.
Las estimaciones de la cantidad de J-20 en servicio han variado ampliamente, y aunque solo en los 30 de los combatientes se ha visto en función de sus números de serie, la posibilidad de que más de 100 estén en servicio, muchos de ellos en unidades de entrenamiento para familiarizarse con el Air Force con nuevas y complejas tecnologías de quinta generación, se ha planteado durante algún tiempo.
Más recientemente, un informe de la revista Air Force Magazine especuló no solo que China estaba aumentando la escala de producción del J-20, sino también que más de 150 de los cazas ahora podrían estar en servicio. La revista es publicada por la asociación de educación militar y aeroespacial profesional con sede en Virginia, Air Force Association, que está estrechamente vinculada a la Fuerza Aérea de los EE. UU. Y tiene un programa de becas para miembros del servicio, así como para la Guardia Nacional Aérea y la Fuerza Aérea. Reserva.
Las nuevas estimaciones del número de J-20 operativos siguen a un vuelo de 15 de los aviones en formación en el Zhuhai Airshow (Airshow China 2021) que se llevó a cabo de septiembre a octubre, con un grupo adicional de aviones estacionados en la pista en el tiempo.
La capacidad de desplegar los activos de alto valor en una exhibición aérea en tal número, que incluso con alrededor de 100 en servicio representaría cerca de una quinta parte de la flota, fue un indicador de que hay números significativos en servicio. El periódico estatal Global Times citó al diseñador adjunto del J-20, Wang Hitao, diciendo que la industria podría «satisfacer cualquier nivel de demanda de la Fuerza Aérea del Ejército Popular de Liberación (PLA) para el J-20», y que con respecto al desarrollo «particularmente para equipos como el J-20, necesitamos hacerlo más rápido en todos los aspectos, incluido el diseño, la producción, las pruebas y la elaboración «.
El Zhuhai Airshow vio la variante J-20A presentada con nuevos motores WS-10C y una serie de actualizaciones de aviónica, y sigue a la entrada en producción de la variante J-20B más capaz 15 meses antes en julio de 2020.
Una cifra de 150 cazas furtivos J-20 en servicio, aunque más alta que la mayoría de las estimaciones, es muy posible por varias razones. Comparándolo con el único otro caza de quinta generación de peso pesado que ingresó a la producción a gran escala, el F-22 Raptor estadounidense, la producción del J-20 después de la entrada en servicio se acerca a los cinco años. El F-22 vio una serie de producción de 187 fuselajes, excluidos los prototipos, a pesar de que la producción se interrumpió solo seis años después de que el avión entró en servicio. Suponiendo una tasa de producción similar, es muy posible una cifra de alrededor de 150 J-20 que hayan dejado las líneas de producción. Una diferencia notable entre los programas J-20 y F-22 es que China ha puesto mucho más énfasis en los cazas bimotores de peso pesado, y presenta una cantidad considerablemente mayor de estos que la Fuerza Aérea de EE. UU., Mientras que la flota estadounidense supera en número a la de China en Jets monomotor ligeros y económicos.
La posibilidad de que China esté produciendo o tenga la intención de producir el J-20 a una tasa mucho más alta que la que Estados Unidos produjo el F-22 es muy posible, y Estados Unidos confía en el F-35 monomotor más barato para formar la mayor parte de su quinto flota de nueva generación, mientras que China probablemente dependerá más de jets bimotores de peso pesado. También es significativa la posibilidad de que China se esté resistiendo a expandir la producción del J-20 hasta que se disponga de una variación más capaz de los vuelos, posiblemente el nuevo J-20B o una variante futura que utilice el revolucionario motor WS-15. China superó notablemente a Estados Unidos en 2020 en el presupuesto asignado a adquisiciones militares, lo que combinado con las importantes ventajas en eficiencia de su sector de defensa, que hacen que sus cazas sean considerablemente más rentables, significa una producción de J-20 varias veces mayor que esa. del F-22 y probablemente exceder cómodamente los 500 cazas es muy posible. A diferencia del F-22, que tenía todas las variantes distintas del F-22A original canceladas, se espera que el J-20 entre en servicio en una amplia gama de variantes que incluyen posiblemente ataque, guerra electrónica e incluso variantes de comando y control, ya que disfruta de un producción y vida útil mucho más largas y recibe inversiones crecientes a lo largo del tiempo.