Tres miembros de la tripulación de la misión espacial Shenzhou-12 de China han regresado a casa después de pasar tres meses a bordo de la estación espacial Tianhe, preparándola para futuras misiones de expansión.
Los taikonautas Nie Haisheng, Liu Boming y Tang Hongbo aterrizaron el viernes en el lugar de aterrizaje de Dongfeng en la región de Mongolia Interior del norte de China, informaron medios chinos. El viaje de 90 días a Tianhe estableció un récord nacional para la duración de una misión espacial, pero se espera que el próximo, que se lanzará en octubre, dure el doble.
El lugar de aterrizaje en el desierto de Gobi generalmente sirve como un lugar de retorno de respaldo para las misiones tripuladas chinas. Fue elegido como un destino principal para la cápsula espacial como medida de precaución, ya que la Agencia Espacial Nacional de China tiene una experiencia limitada en el retorno de personas de su incipiente estación espacial. El área de toma de contacto mide aproximadamente 20.000 kilómetros cuadrados, lo que permite un margen cómodo para las desviaciones del rumbo.
El aterrizaje fue un éxito, y se informó que los tres miembros de la tripulación se encontraban en buenas condiciones después de tocar el suelo.
El Shenzhou-12 fue la primera de las cuatro misiones tripuladas necesarias para la expansión planificada de la estación espacial Tianhe. El puesto de avanzada orbital de China, que actualmente incluye solo su módulo principal, está programado para tener tres módulos adicionales lanzados y conectados antes de fines de 2022.
Los exploradores espaciales pasan su tiempo probando el equipo de la estación, incluido su brazo robótico, y preparándolo para futuras misiones. La expedición incluyó dos caminatas espaciales realizadas a principios de julio y finales de agosto.
Antes de la próxima misión con tripulación a Tianhe, China lanzará la segunda operación de suministro no tripulado de la estación.
Una vez completada, la instalación china será la única plataforma alternativa de la humanidad para misiones orbitales tripuladas a largo plazo a la envejecida Estación Espacial Internacional (ISS). A China se le ha prohibido formalmente volar a la ISS desde 2011, cuando Estados Unidos prohibió a la NASA cooperar con sus homólogos chinos. Rusia, un participante importante en el proyecto ISS, expresó interés en utilizar la estación espacial china como parte de un posible programa conjunto de exploración lunar.