Si el experimento tiene éxito, podría dar un fuerte impulso a los planes declarados por el presidente Xi Jinping de hacer que la generación de energía de China sea neutral en carbono para 2060.
China podría convertirse en el lugar de nacimiento de una revolución en la industria de la energía atómica este septiembre, ya que la Academia de Ciencias de China planea encender un reactor nuclear experimental que utiliza sales fundidas como refrigerante y torio como combustible.
El reactor experimental, ubicado cerca de la ciudad de Wuwei en las afueras del desierto de Gobi, solo tendrá una modesta producción de dos megavatios, que es suficiente para alimentar alrededor de 1.000 hogares. Pero, si se lanza con éxito, este pequeño reactor podría ser el punto de partida para una nueva era en la que los reactores de sales fundidas alimentados por torio podrían sacar del negocio a sus «colegas» de agua ligera.
¿Qué tienen de especial estos nuevos reactores?
El concepto de un reactor de este tipo no es completamente nuevo: el primero se construyó en la década de 1940 en los EE. UU. En el Laboratorio Nacional de Oak Ridge, pero se cerró debido a limitaciones tecnológicas que habrían impedido su uso más amplio. Sin embargo, las aleaciones, los materiales y las tecnologías modernas podrían resolver desafíos pasados y, por lo tanto, varios países han reiniciado la investigación al respecto, incluida China.
Su interés principal radica en las ventajas que tienen los reactores de sales fundidas de torio: en teoría, podrían ser más baratos y más seguros de operar con una huella ambiental mucho menor involucrada. El uso de fluoruro de torio líquido produce 20 veces menos elementos transuránicos, que a menudo tienen tiempos de desintegración muy prolongados y pueden contaminar el área en los cementerios radiactivos durante cientos o incluso miles de años.
El reactor de torio es capaz de reutilizar y reprocesar los pocos transuránicos que emergen de la reacción nuclear dejando muy pocos residuos para ser enterrados.
Los desechos de fisuras sobrantes tienen una vida media de 30 años y se volverán inofensivos en unos 300 años frente a miles de años para el isótopo de uranio-238, un transuránico producido en abundancia por los reactores de agua ligera.
El torio también está disponible en abundancia en todo el mundo y no necesita enriquecimiento, lo que lo convierte en un combustible nuclear menos costoso que el uranio. Además, actualmente no se conoce una forma de convertir el torio en un arma nuclear, lo que resuelve los problemas de proliferación. Los reactores de sales fundidas también son menos propensos a las explosiones, ya que el refrigerante utilizado en ellos no se mantiene bajo presión, no produce hidrógeno y puede autorregular parcialmente la reacción en cadena debido a que la mezcla de sal absorbe más neutrones a medida que se calienta.
¿Por qué China está tan interesada en los reactores nucleares a base de torio?
Además de ser posiblemente una fuente de energía más barata, los reactores de combustible de torio podrían resultar una solución a los problemas ambientales de China. Actualmente, el país produce la mayor parte de su electricidad, 1.050 gigavatios, en plantas de carbón, que han estado creando problemas de contaminación del aire desde hace algún tiempo.
Los desechos de fisuras sobrantes tienen una vida media de 30 años y se volverán inofensivos en unos 300 años frente a miles de años para el isótopo de uranio-238, un transuránico producido en abundancia por los reactores de agua ligera.
El torio también está disponible en abundancia en todo el mundo y no necesita enriquecimiento, lo que lo convierte en un combustible nuclear menos costoso que el uranio. Además, actualmente no se conoce una forma de convertir el torio en un arma nuclear, lo que resuelve los problemas de proliferación. Los reactores de sales fundidas también son menos propensos a las explosiones, ya que el refrigerante utilizado en ellos no se mantiene bajo presión, no produce hidrógeno y puede autorregular parcialmente la reacción en cadena debido a que la mezcla de sal absorbe más neutrones a medida que se calienta.
¿Por qué China está tan interesada en los reactores nucleares a base de torio?
Además de ser posiblemente una fuente de energía más barata, los reactores de combustible de torio podrían resultar una solución a los problemas ambientales de China. Actualmente, el país produce la mayor parte de su electricidad, 1.050 gigavatios, en plantas de carbón, que han estado creando problemas de contaminación del aire desde hace algún tiempo.
Los desechos de fisuras sobrantes tienen una vida media de 30 años y se volverán inofensivos en unos 300 años frente a miles de años para el isótopo de uranio-238, un transuránico producido en abundancia por los reactores de agua ligera.
El torio también está disponible en abundancia en todo el mundo y no necesita enriquecimiento, lo que lo convierte en un combustible nuclear menos costoso que el uranio. Además, actualmente no se conoce una forma de convertir el torio en un arma nuclear, lo que resuelve los problemas de proliferación. Los reactores de sales fundidas también son menos propensos a las explosiones, ya que el refrigerante utilizado en ellos no se mantiene bajo presión, no produce hidrógeno y puede autorregular parcialmente la reacción en cadena debido a que la mezcla de sal absorbe más neutrones a medida que se calienta.
¿Por qué China está tan interesada en los reactores nucleares a base de torio?
Además de ser posiblemente una fuente de energía más barata, los reactores de combustible de torio podrían resultar una solución a los problemas ambientales de China. Actualmente, el país produce la mayor parte de su electricidad, 1.050 gigavatios, en plantas de carbón, que han estado creando problemas de contaminación del aire desde hace algún tiempo.
El nuevo tipo de reactores, si se demuestra que son una fuente confiable de energía más barata y segura, podría reemplazar esas plantas de carbón y reducir la producción de carbono del país. Este camino se correlaciona con el objetivo declarado por el presidente Xi Jinping de lograr que China sea neutral en carbono para 2060.