Las autoridades sanitarias indias dan la voz de alarma tras un fin de semana en el que una decena de personas resultaron infectadas y un niño de 12 años murió a causa del virus Nipah, para el que actualmente no hay vacuna. Entonces, ¿qué sabemos sobre el brote?
Se envió un equipo de especialistas al estado sureño de Kerala para ayudar a los médicos locales, luego de que las muestras del niño fallecido arrojaran resultados positivos ante la presencia de Nipah. Antes de sucumbir el domingo, el niño había mostrado síntomas de inflamación del cerebro y del músculo cardíaco, condiciones conocidas respectivamente como encefalitis y miocarditis.
Hasta ahora, a 11 personas en Kerala se les ha diagnosticado el raro virus zoonótico. Entre ellos se encuentran los padres del niño, sus familiares y algunos de los médicos que lo trataron. Se han identificado más de 250 personas mediante el rastreo de contactos, de las cuales 54 se encuentran en la categoría de alto riesgo a las que se les ha ordenado aislarse por sí mismas.
¿Qué tan peligroso es Nipah?
La Organización Mundial de la Salud (OMS) estima que la tasa de mortalidad es del 40% al 75%, dependiendo de la eficacia del sistema de salud en la región afectada. Por el contrario, la tasa de letalidad de Covid-19 oscila entre el 1% y el 2%, según datos globales, aunque es más contagioso. Nipah causa una infección respiratoria aguda, acompañada de fiebre, dolores de cabeza, dolores musculares, vómitos y dolor de garganta. Los casos graves progresan a encefalitis, que puede conducir al coma y la muerte. La ausencia de síntomas específicos en las primeras etapas dificulta la identificación de Nipah, lo que a menudo provoca retrasos en la implementación de las medidas de control y, por lo tanto, incluso más infecciones.
¿De dónde vino?
El virus debe su nombre a la aldea malaya de Nipah, donde se produjo el primer brote entre los criadores de cerdos en 1999. No ha habido nuevos casos en Malasia desde entonces, pero, en Bangladesh, los brotes han sido un problema anual desde 2001. Las infecciones han también se ha identificado periódicamente en la India. Se cree que los huéspedes del virus son murciélagos frugívoros conocidos como zorros voladores, que forman grandes colonias en las copas de los árboles en el sur y el sudeste de Asia, a menudo no lejos de los asentamientos humanos.
¿Cómo se propaga?
La gente suele contraer el virus al consumir la fruta o al beber el jugo crudo del árbol favorito de los murciélagos, la palmera datilera, que ha sido contaminado por la saliva o la orina de zorros voladores enfermos. Los cerdos, caballos, cabras, ovejas, gatos y perros también pueden servir como huéspedes intermediarios. A diferencia del Covid-19, que puede transmitirse por transmisión aérea, Nipah pasa de un ser humano a otro a través del contacto cercano, a través de secreciones y excreciones, por lo que los familiares de los infectados y los médicos que los cuidan suelen estar entre los primeros en contraer la enfermedad. Durante un brote anterior en Kerala, en 2018, el número R de Nipah, la cifra de ‘reproducción’ que indica cuántas personas podría infectar una persona enferma, en promedio, se situó en 0,43, mientras que el número R para el coronavirus se estima en más de 1. Un número R inferior a 1 indica que una infección eventualmente desaparecerá.
¿Cual es el tratamiento?
La OMS ha identificado a Nipah como una enfermedad prioritaria para la investigación y el desarrollo, pero actualmente no existen medicamentos o vacunas que sean específicos para el virus. Recomienda solo cuidados intensivos para tratar a quienes sufren graves complicaciones respiratorias y neurológicas. Las autoridades indias ordenaron a Australia tratamientos con anticuerpos monoclonales, que ayudaron a contener el brote en Kerala hace tres años, y los médicos locales también descubrieron que el fármaco antiviral ribavirina es eficaz para reducir la carga viral en los pacientes de Nipah.