El sistema de misiles tierra-aire de largo alcance S-200 jugó un papel central en las defensas aéreas soviéticas durante la mayor parte de la Guerra Fría y comenzó a ver exportaciones en gran parte del mundo a partir de 1982, con varios clientes que continuaron utilizándolo.
Sus principales operadores en la actualidad incluyen a Corea del Norte, Siria, Irán, Polonia y Bulgaria, que compraron los sistemas de misiles en las décadas de 1980 y 1990, y Uzbekistán, Kazajstán, Turkmenistán y Azerbaiyán, que los heredaron después del colapso soviético.
Diseñado para poder proteger objetivos de alto valor de todo tipo de ataque aéreo, como una contraparte superior y de mayor alcance del sistema S-75 más ampliamente utilizado que había comenzado a entrar en servicio en el ejército soviético a partir de 1957. El primer S- 200 unidades se activaron nueve años después a partir de 1966, y permanecerían en servicio hasta 1996 cuando el colapso de la URSS y el final de la Guerra Fría llevaron a Rusia a retirar grandes cantidades de sistemas de defensa aérea de la era soviética.
En el servicio soviético, 18 emplazamientos S-200 y más de 342 lanzadores se desplegaron muy rápidamente a finales de 1966, y en 1969 60 emplazamientos estaban operativos, con despliegues alcanzando un máximo de 130 emplazamientos y 2030 lanzadores en la década de 1980. Los misiles utilizaron iluminación de radio con corrección de curso medio durante la mayor parte de su vuelo, antes de usar el radar semiactivo en su fase terminal y detonar una ojiva de fragmentación altamente explosiva de 217 kg o una ojiva nuclear táctica de 25 kilotones, esta última que solo pudo ser activado por la señal de comando.
La discrepancia en el rendimiento entre los S-200 producidos en la década de 1980 y las variantes originales de la década de 1960 fue muy significativa, con la variante S-200D de gama alta con un rango de acoplamiento de 300 km en comparación con solo 175 km del S-200A original.
Las variantes posteriores tenían un techo de vuelo más alto de hasta 40 km, eran más versátiles con una capacidad superior de misiles antibalísticos y tenían una probabilidad mucho mayor de alcanzar sus objetivos. También podían atacar objetivos que viajaban a bajas velocidades hipersónicas de hasta Mach 6, en comparación con velocidades de solo Mach 4 para variantes más antiguas, y tenían un rango de detección contra objetivos de hasta 600 km y la capacidad de buscar objetivos en el espacio a altitudes de más de 45.000 metros, ambas capacidades ideales para defensas de misiles balísticos.
Cada batallón S-200 utiliza 6 lanzadores de misiles de un solo carril y un radar de control de fuego, y el sistema se diseñó teniendo en cuenta el combate contra misiles balísticos y aviones más grandes, como bombarderos. Sin embargo, el sistema también podría amenazar a los cazas, incluso a distancias más largas, y en manos sirias fue responsable del derribo de los aviones A-4 de la Armada de los Estados Unidos y F-16 de la Fuerza Aérea Israelí. A pesar de sus impresionantes capacidades, incluido un rango de ataque que aún no ha sido igualado por ningún rival occidental y ha sido superado solo por el misil especializado 40N6E utilizado en pequeñas cantidades por los sistemas rusos S-300V4 y S-400, el S-200 sufre de una única debilidad significativa que provocó su jubilación anticipada. Esta fue su falta de movilidad y despliegue solo desde sitios fijos, a diferencia de las series S-300 y S-400 que podrían equiparse con misiles lanzados verticalmente más compactos y permanecer casi constantemente en movimiento. Sin embargo, las ubicaciones de los S-200 podrían determinarse mediante vigilancia en las primeras etapas de un conflicto y permanecerían fijas, lo que los haría mucho más fáciles de apuntar y neutralizar.
La relevancia del S-200 para la mayoría de sus clientes restantes sigue siendo limitada, ya que muchos han adquirido desde entonces sistemas más modernos y móviles, en la mayoría de los casos, variantes del S-300 de la década de 1990 diseñadas específicamente para reemplazarlo.
A pesar de desplegar S-300, así como sistemas similares como el que Khordad 15 desarrolló a nivel nacional, Irán se ha destacado como un operador de S-200 por invertir fuertemente en la actualización del sistema y, según los informes, hacerlo móvil. El sistema de defensa conserva cierta relevancia para el baile de misiles balísticos y el objetivo de aviones de vigilancia de alta velocidad en particular, y se espera que continúe desplegándose durante la década de 2020 antes de que se retiren las últimas unidades.