Décadas después de que Estados Unidos arrojara millones de galones del químico tóxico Agente Naranja en Vietnam, todavía no aplica el «sentido común» incluso a la difícil situación de los veteranos estadounidenses expuestos a él, dijo a RT el jefe de un grupo de defensa.
En agosto de 1961, hace exactamente 60 años, Estados Unidos inició su programa masivo de guerra herbicida durante la guerra de Vietnam. Decenas de miles de kilómetros cuadrados del territorio vietnamita fueron defoliados con unos 20 millones de galones de los llamados «herbicidas arco iris», que incluían al infame Agente Naranja.
La operación no ayudó a Washington a ganar la guerra, sino que arruinó millones de vidas, no solo en Vietnam, sino también en otros países, incluido el propio Estados Unidos. El Agente Naranja, un defoliante destinado a destruir los bosques vietnamitas, resultó tener un subproducto altamente tóxico, un contaminante ambiental persistente del grupo de las dioxinas. Esta dioxina se considera una de las principales causas de problemas de salud graves en las personas expuestas, incluidas diversas formas de cáncer.
Los veteranos estadounidenses que participaron en la guerra de Vietnam, así como en algunas otras operaciones, ahora están librando una lucha completamente diferente: contra una enorme máquina burocrática que todavía se resiste a reconocerlos como víctimas de la exposición tóxica, John B. Wells, director de Military Veterans Advocacy Inc., dijo a RT.
“Estamos viendo alrededor de 110,000 reclamos presentados”, dijo Wells, un ex comandante de la Marina de los EE. UU. Convertido en abogado, refiriéndose al número de casos que involucran a veteranos estadounidenses que buscan beneficios por problemas de salud relacionados con su exposición a tóxicos durante el servicio militar. Todavía hay decenas de miles de personas que buscan una compensación por ahí, agregó.
Sin embargo, las autoridades estadounidenses aparentemente no tienen prisa por abordar estos problemas. Según Wells, durante los últimos dos años y medio, el Departamento de Asuntos de Veteranos procesó solo alrededor del 60% de las reclamaciones presentadas.
«Necesitan llevar este sistema de procesamiento de beneficios hasta el siglo XXI», dijo.
«Una vez que un burócrata toma una decisión, no le gusta revertir esta decisión»
Los veteranos a menudo tienen que acudir a los tribunales para defender su derecho a lo que el estado les debe. El grupo de Wells, Military Veterans Advocacy Inc., ganó uno de esos casos en particular en 2019. Alfred Procopio, quien sirvió a bordo del portaaviones USS Intrepid en 1964-1967, buscó reclamar sus beneficios relacionados con la exposición al Agente Naranja.
En julio de 1966, el Intrepid se desplegó en las aguas territoriales vietnamitas. Procopio buscó beneficios para la diabetes en 2006 y el cáncer de próstata en 2007. Se le negaron ambos en 2009, porque bajo el precedente previamente establecido, las aguas territoriales de Vietnam no se consideraban un área expuesta al Agente Naranja.
“Eso fue bastante difícil”, dice Wells, recordando los esfuerzos para cambiar el precedente. “Pasamos alrededor de una década tratando de que el Congreso anulara esta decisión. Y no pudimos hacerlo. Luego pasamos por la corte de una manera diferente, basada en el derecho internacional ”, agregó.
Muchos otros casos individuales siguen sin resolverse, porque el Departamento de Asuntos de Veteranos (VA) simplemente «carece de sentido común», cree Wells. El VA se niega a reconocer los derechos de los veteranos que sirvieron en Vietnam y estuvieron expuestos al Agente Naranja, citando varias razones burocráticas.
“Una vez que un burócrata toma una decisión, no le gusta revertir esta decisión. Esa fue una de las cosas más importantes contra las que también estábamos luchando ”, dijo Wells, y agregó que“ parte de eso es solo burocracia, parte de ignorancia ”.
Military Veterans Advocacy Inc. quiere que los funcionarios obtengan «el panorama general», le dice Wells a RT. «Una persona puede decir:» Serví aquí en 1972 «y luego proporcionar una prueba de que está en el registro de servicio de uno, y bingo, adelante y obtenga los beneficios», explicó, y agregó que áreas más amplias deben ser reconocidas como expuestas al Agente. Naranja.
El problema que tenemos es que el Agente Naranja se usó mucho más allá de Vietnam. Se utilizó para la defoliación en lugares como Guam, Panamá, Okinawa, Tailandia, Camboya e incluso aquí en los EE. UU. Recién estamos comenzando a aprovechar eso y obtener reconocimiento para esas personas.
Wells dice que solo quiere que Washington mire, escuche y aplique el sentido común para determinar si estas afirmaciones están justificadas o no. Su organización luchará por los derechos de los veteranos tanto en los tribunales como en el Congreso «hasta que alguien escuche».
Eventualmente, «va a necesitar una revisión completa de nuestro sistema» de beneficios para veteranos, dijo. Los funcionarios deben centrarse en identificar los grupos de enfermedades específicas que prevalecen entre los militares y luego identificar su causa. Además, sugirió establecer un centro especial para ese trabajo para «averiguar si existe o no una conexión entre las enfermedades y algún tipo de exposición tóxica».
«¿Hemos aprendido de eso?»
El Agente Naranja, uno de los ejemplos más infames del legado tóxico de la guerra, sigue envenenando el suelo vietnamita. Según Wells, su vida media asciende a unos 100 años, por lo que pasarán décadas antes de que finalmente se descomponga.
«Sabemos que todavía está allí porque, en 2019, enviamos a uno de los miembros de nuestra junta para trabajar con su agencia de protección ambiental, hicieron pruebas de suelo y lo encontraron», dijo el comandante retirado de la Marina. Tampoco es el único peligro que plantean las acciones imprudentes de la humanidad.
“El asbesto fue un gran problema. Yo personalmente serví en un barco que [tenía] aislamiento de amianto. Exposición a la radiación procedente de las pruebas nucleares atmosféricas estadounidenses y soviéticas hasta la década de 1960. Quemar pozos que probablemente han sido hechos por todos los ejércitos del mundo ”, enumeró.
MVA ya planteó el problema de los pozos de fuego en 2009 y ahora Estados Unidos tiene que «gastar millones de dólares en pensiones» porque «nadie escuchó».
Todas las naciones tienen que revisar su enfoque de la guerra, dijo Wells a RT.
“Esto no es exclusivo de Estados Unidos. Siempre podemos encontrar la manera. Los militares rusos, los chinos … todos tienen los mismos problemas. Se concentran tanto en una misión que no miran lo que están haciendo ”, dijo.
«Lo que tenemos que hacer es mirar el panorama general a largo plazo y averiguar como planeta si algo que estamos haciendo va a quitar la vida a nuestras propias tropas, sin mencionar a los civiles en el área», dijo Wells, agregando que los militares a menudo «se concentran tanto en una misión que no miran lo que están haciendo» y terminan «pasando mucho más tiempo causando mucho más dolor del que tenemos que hacer».
“¿Hemos aprendido de eso? Me gustaría decirlo pero no lo sé ”, admitió el veterano de la Marina.