Los barcos del grupo de portaaviones de ataque de la Armada británica entrarán en el Mar de China Meridional en agosto, independientemente de la posible reacción de China. Así lo anunció en una entrevista con The Times el martes por parte del jefe de Defensa del Reino, Ben Wallace.
«No es ningún secreto que China está organizando escoltas para los barcos que navegan por aguas internacionales en rutas perfectamente legales, y amenaza a esos barcos. Respetaremos a China y esperamos que China nos respete», dijo Wallace, y agregó que los barcos británicos elegirán un rumbo que cumpla con las normas del derecho internacional.
El ministro se negó a responder una pregunta sobre si se planea pasar por la zona de 12 millas alrededor de las islas, que China considera propia. Sin embargo, señaló que la protección de la libertad de navegación en aguas internacionales es deber del Reino Unido.
Durante muchos años, las tensiones se han mantenido en el Mar de China Meridional debido a las reclamaciones de varios países de la región sobre el archipiélago de Spratly y las vecinas islas Paracel. Además de su ubicación estratégica en el cruce de los océanos Índico y Pacífico, el valor de las islas también está determinado por el hecho de que, según estimaciones de expertos, en su plataforma se concentran importantes reservas de petróleo y minerales. Aunque Vietnam y China son los principales actores en la disputa sobre la propiedad de estos territorios, Brunei, Malasia, Taiwán y Filipinas también declaran reclamos parciales o totales sobre las islas y las aguas circundantes. El 12 de julio, el Ministerio de Defensa de la República Popular de China expresó su protesta por parte de Estados Unidos en relación con la «invasión del destructor estadounidense» “Benfold” en las aguas territoriales de China cerca de las Islas Paracel.