Nota del editor: ¿Hay algo que este medicamento maravilloso no pueda hacer?
Por primera vez en el mundo, los científicos británicos están preparados para explorar la posibilidad de administrar dosis mensuales de la vacuna Covid a los pacientes con Covid, en un esfuerzo por combatir la enfermedad crónica.
La primera etapa del estudio recibió luz verde el viernes: a finales de este año, se ofrecerán al menos dos vacunas adicionales a 40 pacientes con Covid prolongado.
Varios de los principales desarrolladores de vacunas han ofrecido financiación y, si la prueba piloto tiene éxito, se les ha dicho a los científicos implicados que pueden reclutar miles de pacientes más.
Hablando exclusivamente con The Mail on Sunday, el Dr. David Strain, profesor clínico principal de la Facultad de Medicina de la Universidad de Exeter, quien dirigirá el ensayo, dice que los fabricantes están interesados en financiar el estudio después de que una investigación preliminar mostró que los síntomas prolongados de Covid se redujeron significativamente después de que los pacientes tuvieron un pinchazo.
El Dr. Strain dijo: “Muchos vieron una mejora dramática a los pocos días de su vacuna Su fatiga desapareció, pudieron caminar más sin sentirse sin aliento.
“Algunos dijeron que era lo más cercano a lo normal que se habían sentido desde que atraparon a Covid por primera vez.
“En un estudio anterior vimos que esto duró aproximadamente un mes después de la primera dosis, pero luego los síntomas regresan.
“Se observó el mismo patrón cuando la gente intentó su segundo jab. Queremos saber si, con el tiempo, ofrecer dosis regulares puede hacer que este cambio sea permanente «.
Los científicos creen que aproximadamente una de cada diez personas que contraen Covid sufrirán síntomas prolongados.
Estos varían, pero los más comunes incluyen dificultad para respirar, dolores musculares y problemas con el pensamiento y la concentración, lo que se conoce como niebla mental.
Para muchos, sus síntomas aún no han disminuido y, según la Oficina de Estadísticas Nacionales, casi 400.000 británicos dicen que han estado experimentando síntomas desde que contrajeron el virus hacia el inicio de la pandemia.
Los médicos han luchado por tratar la afección, a pesar de que el año pasado el NHS abrió más de 80 clínicas especializadas para tratar el creciente número de pacientes.
Aún se desconocen las causas y procesos exactos que hacen que la mayoría se recupere de la infección por Covid por completo, mientras que otros no lo hacen.
Muchos incluso argumentan que es una «colección de síndromes» en lugar de una sola enfermedad.
Pero investigaciones recientes han sugerido que las vacunas Covid pueden ser un tratamiento muy eficaz.
Un artículo publicado en la revista médica Lancet en mayo, escrito por el Dr. Strainand Ondine Sherwood del grupo de campaña LongCovidSOS, que encuestó a más de 900 pacientes con Covid durante mucho tiempo, informó que más de la mitad vieron mejorar sus síntomas después de recibir su primera dosis de vacuna, y hubo una respuesta particularmente fuerte en los pacientes que recibieron los golpes de Pfizer o Moderna.
Sin embargo, los pacientes notaron que el cambio positivo fue temporal y duró solo unas pocas semanas.
El Dr. Stain dijo: “El plan sería reclutar pacientes cuyos síntomas son tan graves que sus vidas están severamente limitadas por la condición. Aquellos, por ejemplo, que no pueden ir a trabajar o preparar el almuerzo de sus hijos por la mañana porque se sienten muy fatigados.
“Les ofrecíamos el pinchazo en una larga clínica de Covid y volverían por otra el mes siguiente.
«Las vacunas cuestan aproximadamente £ 15 por dosis, y si pueden hacer que cientos de miles de británicos vuelvan a la normalidad, entonces sería un tratamiento muy rentable».
El ensayo será la primera vez en el mundo que se utilizará una vacuna Covid-19 para cualquier propósito que no sea proteger a las personas contra el virus en sí.
En un momento en que las vacunas escasean, se espera que plantee cuestiones éticas.
Pero el Dr. Strain tiene claro que las vacunas que se están utilizando no se habrán eliminado de la cadena de suministro. En cambio, los fabricantes se han ofrecido a proporcionar golpes «obsoletos».
Dijo: “En este momento, todos los fabricantes están diseñando su vacuna de segunda generación. Estos estarán diseñados para combatir la variante Delta [India], así como la variante de Sudáfrica, que a muchos les preocupa es muy resistente a los golpes actuales.
“Una vez que se hayan creado nuevas vacunas, no habrá necesidad de las vacunas originales, que fueron diseñadas con la variante inicial de Covid en mente. Estas serán las vacunas que usaremos en los ensayos «.
Los pacientes de largo Covid se pueden dividir aproximadamente en dos grupos.
El primero comprende a aquellos que fueron hospitalizados con síntomas graves de Covid. Estos pacientes pueden haber sufrido daños graves en órganos vitales como los pulmones o el corazón. Como resultado, pueden tardar meses en recuperarse.
Esto es, en gran medida, esperado después de una enfermedad grave.
Sin embargo, los médicos están más confundidos por el otro grupo de pacientes, aquellos cuya enfermedad fue inicialmente leve pero luego persistió o incluso empeoró.
Estos pacientes constituyen la mayoría del millón de pacientes que padecen Covid desde hace mucho tiempo en el Reino Unido.
El profesor Danny Altmann, inmunólogo del Imperial College de Londres, dijo: «Todavía no hay un consenso real sobre lo que hay detrás del Covid prolongado, aunque hay varias teorías».
Una es que los síntomas son provocados por reservorios del virus que permanecen en ciertas áreas del cuerpo después de la infección.
Una condición similar se observó durante el brote de ébola de 2014 en África Occidental, donde muchos de los que sobrevivieron a la enfermedad mortal continuaron padeciendo la enfermedad durante meses. Los científicos creen que esto se debió a la persistencia de infecciones de bajo nivel.
Estudios recientes en los EE. UU. Han encontrado células Covid en el intestino meses después de la infección.
El profesor Altmann cree que esto puede explicar por qué las vacunas pueden reducir los síntomas prolongados de Covid.
Dijo: «Lo que podemos estar viendo es que las vacunas le están dando al sistema inmunológico un impulso adicional, lo que le permite llegar a los bolsillos del cuerpo donde se ha estado escondiendo el virus».
Otra teoría popular es que el virus desestabiliza el sistema inmunológico; algunos estudios sugieren que Covid puede afectar las mitocondrias, la central eléctrica dentro de las células que les suministra energía.
Los expertos dicen que esto puede hacer que el sistema inmunológico funcione mal y ataque las células sanas.
Se ha observado una disfunción mitocondrial similar en pacientes con síndrome de fatiga crónica, que comparte muchos síntomas con Covid prolongado.
El Dr. Strain cree que esta es la teoría más probable y sostiene que las vacunas, incluso temporalmente, están apagando esta respuesta inmune hiperactiva. [Así que ahora la vacuna puede tanto estimular el sistema inmunológico como frenarlo].
Dijo: “Es posible que, al enfocar el sistema inmunológico en el acto de desarrollar anticuerpos Covid, pueda restablecer las células que están fallando. Es similar a apagar una computadora defectuosa en el enchufe y reiniciarla «.
Cualquiera sea la causa, muchos pacientes de Covid durante mucho tiempo en todo el Reino Unido que durante meses han estado gravemente debilitados por la enfermedad dicen que sus síntomas mejoraron notablemente después de la vacunación.
Liliana Jackson, de 16 años, de Sleaford, Lincolnshire, ha sufrido de Covid prolongado desde septiembre de 2020, cuando dio positivo por el virus.
Desde entonces ha sufrido náuseas, migrañas, erupciones cutáneas y fatiga. Liliana se perdió la mayor parte del último año escolar debido a su mala salud.
Su madre, Gail, dijo: “Solía ser muy activa. Le encantaba nadar, pero ahora algunos días ni siquiera puede levantarse de la cama «.
Las pautas actuales del gobierno dicen que las vacunas están disponibles solo para personas mayores de 18 y para personas de 16 y 17 años con afecciones de salud subyacentes.
Debido al alcance de los síntomas de Liliana, su médico de cabecera la colocó en la lista clínicamente vulnerable, lo que significaba que era elegible para un jab.
Liliana recibió su primera dosis en marzo y, después de cinco días de malestar con los efectos secundarios típicos de náuseas y dolores, sus síntomas mejoraron repentinamente.
Gail, de 50 años, trabajadora de caridad, dijo: “El cambio fue realmente significativo. Liliana se sintió completamente superada. Ella recuperó su energía y, cuatro semanas después de su jab, estaba lo suficientemente bien como para ir a la escuela durante toda la semana.
«Era la primera vez que hacía eso desde que atrapó a Covid. Incluso volvió a empezar a hacer algunas actividades nocturnas con amigos. Las cosas parecían geniales «.
Desafortunadamente, los cambios fueron de corta duración.
Una semana después, los síntomas de Liliana volvieron por completo y su segunda dosis de vacuna, que recibió en mayo, no tuvo el mismo efecto positivo.
Gail dice que la familia aprovecharía la oportunidad de que Liliana participara en el juicio.
Ella dijo: “Absolutamente la recomendaría. Liliana está a punto de comenzar sus niveles A en septiembre y no sé cómo lo hará. Intentaremos cualquier cosa, en este punto «.
El Dr. Strain dijo que el plan para el ensayo era seguro: “Las vacunas crean una respuesta inmune muy específica, y esto tiene un efecto limitado en el cuerpo en general. Experimentamos este tipo de respuestas inmunitarias a diario.
“Existen otros medicamentos que tienen un efecto similar en el sistema inmunológico, como los tratamientos con anticuerpos monoclonales que se utilizan para tratar el cáncer y la artritis, y que se administran de forma regular.
«No hay razón para creer que tener una de estas vacunas cada mes no sea seguro, pero la seguridad, obviamente, será algo a lo que prestaremos mucha atención».
El Dr. Jeremy Rossman, virólogo de la Universidad de Kent que participó en el estudio original de Lancet, dijo: “Si se administra la vacuna para proteger contra Covid, se necesitan dos dosis para crear una respuesta inmune adecuada.
“Podría ser el mismo principio en juego cuando se usa como tratamiento: los pacientes necesitarán varios golpes para tener un efecto duradero. El siguiente paso es averiguar cuántos se necesitan «.
Añadió: “Es importante señalar que no todos los pacientes respondieron a la vacuna. Por lo tanto, una de las conclusiones clave del estudio debería ser averiguar por qué es así.
“Quizás sea porque estos pacientes tienen un tipo específico de Covid prolongado, que responde a las vacunas. Será interesante averigüarlo.’