El caza de superioridad aérea de peso pesado F-14 Tomcat ha formado durante más de 45 años la élite de la Fuerza Aérea iraní, después de que 79 de los aviones fueran adquiridos de los Estados Unidos a mediados de la década de 1970 para igualar los avanzados interceptores MiG-25 Foxbat desplegados por la Unión Soviética a través de la frontera norte del país.
El F-14 fue el caza estadounidense más pesado y caro de su tiempo, y la gran mayoría de los clientes estadounidenses compraron aviones de gama baja en su lugar, como el F-5E, F-16 y F-15, que eran mucho más baratos. adquirir y operar. Irán era el único cliente extranjero para la aeronave, que era particularmente adecuada para patrullar su vasto territorio debido a su conjunto de sensores extremadamente poderoso y al acceso a misiles aire-aire de mucho más largo alcance que cualquier otra clase de caza occidental.
El Tomcat demostró ser muy capaz en combate durante la Guerra de Irán Irak, y fue responsable de muertes de aviones que todos los demás activos iraníes combinados, con 160 derribos por solo tres pérdidas en combate aire-aire.
Hoy en día, se informa ampliamente que Irán está considerando adquirir nuevos aviones de combate para modernizar su flota, y el caza ligero chino J-10C Firebird de «generación 4 ++» es visto como uno de los principales candidatos.
El caza se considera más favorable que los diseños rusos de la competencia por varias razones, incluido el hecho de que se produce a una escala mucho mayor con más de 200 que han entrado en servicio en los tres años, lo que se traduce en líneas de producción más eficientes y un mayor costo. aviones efectivos. Se beneficia de una electrónica y sensores más avanzados, menores requisitos de mantenimiento y acceso al muy apreciado misil aire-aire PL-15.
Si bien el embargo de armas de la ONU sobre Irán expiró en octubre de 2020, sin embargo, se ha cuestionado la capacidad del país para pagar los aviones chinos avanzados, incluso una unidad de 32 J-10C se considera difícil de pagar. Sin embargo, dado que se espera que la posición económica de Irán mejore en los próximos años, sigue siendo probable una adquisición del J-10C.
Si el J-10C se une a la Fuerza Aérea de Irán, planteará una serie de preguntas sobre cuál es su caza más capaz: el Firebird o el Tomcat. Aunque antiguo, el F-14 fue diseñado como un caza de élite de muy alto nivel que incluso el ejército de los EE. UU. Tuvo dificultades para pagar, y desde entonces se ha modernizado ampliamente en Irán, incluida la integración de nuevos sensores y sistemas de guerra electrónica, así como el Fakour 90 autóctono. misiles aire-aire. El J-10C, por el contrario, fue diseñado como un avión liviano de costo relativamente bajo que complementaría a los cazas chinos avanzados como el J-20 y el J-16.
Como resultado, tiene un solo motor donde el F-14 tiene dos, y lleva un radar mucho más pequeño y menos combustible internamente que los aviones más pesados como el F-14. Esta discrepancia en el rango de peso puede ayudar a compensar parcialmente la gran diferencia de edad entre los dos aviones.
El F-14 despliega uno de los radares más grandes jamás desarrollados para el combate aire-aire, que desde entonces se ha mejorado considerablemente en Irán. La conciencia de la situación que proporciona se considera comparable a la del radar mucho más pequeño del J-10C, ya que el diseño chino mucho más avanzado compensa el tamaño con sofisticación. Sin embargo, más allá de la pura potencia, el radar del J-10C podrá escanear considerablemente más rápido, rastrear más objetivos simultáneamente y ser menos propenso a interferencias, con radares AESA apreciados por estas capacidades. El J-10C no solo tiene un mejor conjunto de sensores, sino que también es mucho más difícil de detectar debido a su tamaño mucho más pequeño y a su integración de tecnologías furtivas que incluyen recubrimientos furtivos avanzados y una sección transversal de radar que reduce el fuselaje. Este es uno de los varios factores que proporcionan al Firebird chino una ventaja de supervivencia, así como su maniobrabilidad mucho mayor y una mayor relación empuje / peso en relación con el F-14.
El J-10C no solo es capaz de operar a altitudes mucho mayores, sino también de maniobrar mucho mejor, particularmente cuando está equipado con motores de vectorización de empuje. La maniobrabilidad del F-14 no es particularmente alta, aunque sus alas de barrido variable le brindan una velocidad de giro más alta que cualquier otro caza estadounidense de su época.
En cuanto al armamento, el F-14 actualmente despliega lo que es, por un margen considerable, el misil aire-aire de mayor alcance en el Medio Oriente, con su Fakour 90 con un alcance estimado de 250-300 km y una alta velocidad de alrededor de Mach 5. El misil se basa en el AIM-54 Phoenix estadounidense, y aunque es ideal para neutralizar objetivos grandes como bombarderos pesados, también es muy capaz contra cazas, como lo demostró el Phoenix varias veces contra aviones iraquíes en la década de 1980. El misil PL-15 del J-10C es un diseño mucho más sofisticado y tiene un alcance similar al del AIM-54, mientras que es lo suficientemente pequeño y liviano para ser transportado por aviones de tamaño normal. El PL-15 también se beneficia de un radar AESA como guía, y probablemente tenga contramedidas de guerra electrónica superiores y mejor precisión. La capacidad del J-10C para compartir datos con unidades cercanas a través de enlaces de datos avanzados proporciona el conocimiento de la situación necesario para usar sus misiles de manera mucho más efectiva, un área donde falta el F-14.
Más allá de los misiles aire-aire de largo alcance, el J-10C tiene una superioridad más pronunciada en sus otros tipos de municiones. El caza es considerablemente más capaz en un papel de ataque que el F-14 y despliega el misil de crucero YJ-91, que es muy adecuado para neutralizar las defensas aéreas enemigas y tiene una velocidad Mach 3 muy alta.
El F-14 no tiene armamento comparable, lo que combinado con su aviónica más antigua y su especialización en combate aire-aire significa que su capacidad para funcionar como caza de ataque sigue siendo muy limitada. El J-10C también se beneficia de pantallas avanzadas y miras montadas en el casco, que le permiten desplegar eficazmente el misil aire-aire PL-10 para enfrentamientos de corto alcance, uno de los misiles más peligrosos del mundo para este tipo de enfrentamientos.
El F-14 tiene solo un conjunto de armamentos muy antiguo para el combate de corto alcance, y es abrumadoramente superado por el Firebird chino a corta distancia.
El F-14 conserva una serie de ventajas particularmente relacionadas con su rendimiento de vuelo, con su mayor alcance que le permite cubrir un área mucho más amplia y su mayor resistencia, lo que significa que puede transportar más municiones en distancias más largas. Estas son características típicas de los luchadores de peso pesado.
Sin embargo, incluso excluyendo el desgaste de los fuselajes iraníes durante décadas de uso, el gran tamaño del F-14 y las técnicas de fabricación mucho más antiguas significan que sus requisitos de mantenimiento son muy altos. Esto no solo se traduce en costos opcionales más altos, sino también en tasas de salida más bajas, lo que significa que en tiempos de guerra el F-14 tendrá que pasar mucho más tiempo en tierra por cada hora en el aire que el J-10C. Según se informa, este fue un factor importante en la decisión de la Marina de los EE. UU. De retirar el F-14 antes de lo previsto después del final de la Guerra Fría, a pesar de que algunos de los fuselajes en servicio tenían menos de 15 años.
Los motores TF-30 del F-14 fueron notablemente la principal causa de queja entre los pilotos iraníes debido a su poca confiabilidad, lo que llevó a la Marina de los EE. UU. A reemplazar los motores de sus propios Tomcats por los F110, más confiables y mucho más potentes. La central eléctrica WS-10B del J-10C no ha mostrado tales problemas, a pesar de los problemas con su predecesor, el WS-10A.
En general, los cazas J-10C y F-14 podrían combinarse bien en el combate aire-aire, dependiendo de cuán efectivas sean las actualizaciones iraníes al F-14, aunque hay pocas dudas de que el J-10C es el más versátil y capaz de sobrevivir. de los dos aviones y por un margen significativo el más rentable debido a su facilidad de mantenimiento en particular. La electrónica muy superior del avión chino significa que en un entorno altamente disputado probablemente sería mucho más confiable, siendo el avión uno de los pocos en desplegar radares AESA tanto en su propio cono de morro como en sus misiles aire-aire, lo que lo hace óptimo. para evadir los esfuerzos de bloqueo del enemigo. Sin embargo, el F-14 puede adaptarse mejor a funciones específicas, como patrullar áreas más amplias e interceptar grandes aviones enemigos a distancias muy largas, como bombarderos, AWACS y aviones cisterna para los que su misil Fakour 90 es muy adecuado. Es poco probable que Irán retire su F-14 al menos inicialmente, y es probable que los aviones F-4E y F-5E aún más antiguos sean reemplazados por el J-10C mientras el F-14 continúa volando. Por lo tanto, si Irán procede a adquirir el J-10C, desplegará los Firebirds junto con los Tomcats estadounidenses, y se espera que los analistas observen de cerca para ver cuáles tienen asignados los roles de defensa aérea más sensibles que reflejarán la propia evaluación de la Fuerza Aérea Iraní