Para la conferencia del Grupo de los Siete (G7) a principios de este mes, Kate Middleton y Jill Biden escribieron un artículo de opinión conjunto para CNN sobre cómo se debe priorizar el «desarrollo en los primeros años» de los niños después de la pandemia. «La evidencia del Reino Unido y Estados Unidos e internacionalmente es ahora abrumadora», escribieron. «Múltiples estudios muestran que son estos primeros años los que realmente importan para los resultados de por vida».
Eso puede ser cierto. Pero, ¿dónde estaban sus voces cuando la educación de los niños se ve seriamente perturbada por el encierro? ¿Dónde estaban sus artículos de opinión criticando las reglas draconianas que los niños pequeños se han visto obligados a seguir en la escuela, lo que les dificulta interactuar normalmente con sus compañeros en una etapa clave de su desarrollo?
Está muy bien decir que debemos dar prioridad a los niños ahora, pero el mayor desafío al que se han enfrentado los niños en generaciones, es decir, el encierro, ya ha sucedido. Su «desarrollo en los primeros años» debería haber sido una prioridad desde el principio.
Todavía no tenemos una idea firme sobre el efecto que ha tenido el bloqueo en el desarrollo infantil. Personalmente, he escuchado de padres y cuidadores de niños que los niños pequeños y los bebés desconfían de los demás después del aislamiento del encierro. Pero sin la investigación y los datos reales, definitivamente es difícil atribuir causa y efecto.
Aún así, es sorprendente que, si bien la pandemia se sigue tratando con la mayor precaución, el bienestar de los niños se maneja de manera tan irreflexiva, aunque sabemos lo importantes que son los primeros años de la vida de una persona.
Los niños pequeños dependen completamente de los adultos que los rodean para tomar buenas decisiones. Pero, durante la pandemia, los adultos a menudo los defraudaron. He escuchado historias ridículas de padres a cuyos niños en edad escolar primaria se les dijo que no volvieran la cabeza hacia un lado durante la hora del almuerzo (mientras estaban sentados en las mesas) para «prevenir la propagación de Covid».
¿Quién idearía un plan tan cruel y poco práctico? Otra madre incrédula me dijo que su hija llegó a casa de la escuela rojo brillante después de que la maestra le confiscó su protector solar. El maestro también se había negado a aplicarlo porque la política de la escuela es minimizar el contacto físico con los alumnos.
En otra parte, la fotógrafa y autora Laura Dodsworth ha compartido públicamente una historia sobre cómo una maestra en la escuela de su hijo le gritó a una habitación de niños que estaban «matando gente» si no usaban sus máscaras correctamente.
El encierro ha sido increíblemente difícil para los niños pequeños de familias con dificultades, cuyos padres dependen de los maestros, guarderías y cuidadoras de niños para que los ayuden con su aprendizaje y desarrollo. Y tampoco se trata solo de educación formal. Es posible que los niños hayan recibido sus lecciones a través de Zoom, pero se han perdido todo el aprendizaje importante y el desarrollo social que ocurre entre clases, cuando se mezclan libremente con sus amigos. Esto también es cierto para los bebés y niños pequeños que se han perdido los grupos de juego.
Esto no quiere decir que los niños pequeños hayan sufrido daños irreparables por el encierro. No debemos patologizar a toda una generación. Pero la infancia es un momento tan fugaz en la vida de una persona. Y una vez que se ha ido, nunca se podrá recuperar.
Deberíamos pensar con mucho cuidado a partir de ahora sobre cómo poner a los niños en primer lugar. El debate sobre el bloqueo se ha centrado demasiado en los datos de Covid. Necesitamos hacer otras preguntas. Necesitamos pensar en el efecto que este extraño mundo nuevo está teniendo en los niños. Y tenemos que empezar a hacerlo ahora.