El cohete Long March-2F Y12 que transporta la nave espacial Shenzhou-12 se transfiere a la plataforma de lanzamiento en el Centro de Lanzamiento de Satélites de Jiuquan en la provincia de Gansu, China, el 9 de junio de 2021. Se espera que una tripulación de astronautas de tres hombres aborde la nave espacial a Tianhe, el módulo central de la estación espacial de China. Fotografía tomada el 9 de junio de 2021. China Daily vía REUTERS
Una nave espacial china despegará del desierto de Gobi en un cohete Long March en los próximos días, transportando a tres hombres a un módulo espacial en órbita para una estadía de tres meses, la primera vez que China envía humanos al espacio en casi cinco años.
Shenzhou-12, que significa «Buque Divino», será la tercera de las 11 misiones necesarias para completar la estación espacial de China en 2022. Entre ellas, cuatro serán misiones con personas a bordo, que potencialmente impulsarán hasta 12 astronautas chinos al espacio, más de los 11 hombres y mujeres que China ha enviado desde 2003.
La nave también llevará al espacio las esperanzas de algunos en la nación más poblada de la Tierra.
«La patria es poderosa», escribió una persona en las redes sociales chinas, que se iluminó con buenos deseos para la tripulación del Shenzhou-12. «El lanzamiento es un regalo para el centenario de la fundación del Partido Comunista».
Los astronautas chinos han tenido un perfil internacional relativamente bajo. Una ley estadounidense que prohíbe a la NASA cualquier conexión con China significa que sus astronautas no han estado en la Estación Espacial Internacional de más de dos décadas, visitada por más de 240 hombres y mujeres de diversas nacionalidades.
China, que aspira a convertirse en una gran potencia espacial para 2030, se convirtió en mayo en el segundo país en poner un rover en Marte, dos años después de aterrizar la primera nave espacial en el lado opuesto de la luna.
También planea llevar astronautas a la luna, el cuerpo celeste más lejano al que han viajado los humanos.
La tripulación del Shenzhou-12 vivirá en el Tianhe, «Armonía de los cielos», un cilindro de 16,6 metros (55 pies) de largo y 4,2 metros (14 pies) de diámetro.
La estadía planificada de tres meses rompería el récord del país de 30 días, establecido por la misión de 2016, el último vuelo con tripulación de China, de Chen Dong y Jing Haipeng a una estación prototipo.
Tres hombres del primer y segundo grupo de astronautas de China estarán en esta misión, dijo el mes pasado Yang Liwei, director de la Oficina de Ingeniería Espacial Tripulada de China y primer astronauta de China, al tabloide estatal Global Times.
Los blogueros espaciales de China especulan que serán Nie Haisheng, que a los 56 años sería el astronauta más antiguo de China enviado al espacio, Deng Qingming, de 55 años, y Ye Guangfu, de 40.
Las autoridades normalmente no anuncian la tripulación de una misión hasta cerca o después del lanzamiento. China Manned Space no respondió a una solicitud de comentarios por fax de Reuters.
El ser humano de mayor edad en el espacio fue John Glenn, que voló en el transbordador espacial a los 77 años en 1998, después de haber sido el primer estadounidense en orbitar la Tierra en 1962, senador de Estados Unidos y candidato presidencial.
Si bien no hay mujeres programadas para la misión Shenzhou-12, se espera que participen en todas las misiones siguientes, dijo Yang a Global Times.
Dos mujeres, Liu Yang y Wang Yaping, fueron seleccionadas en 2011 entre la segunda cohorte de China, después del primer grupo de 14 hombres a mediados de la década de 1990. Liu fue la primera mujer de China en el espacio en 2012, mientras que Wang fue la más joven, a los 33 años, en 2013.
China comenzó a construir su estación espacial en abril con el lanzamiento de Tianhe, el primero y más grande de sus tres módulos. Este año apunta a enviar una nave espacial robótica de reabastecimiento de carga y tres astronautas más, esta vez para una estadía de seis meses.