Si bien nueve países utilizan actualmente armas nucleares, esta cifra notable a menudo citada excluye a Sudáfrica, que había desarrollado un pequeño arsenal nuclear bajo el sistema del Apartheid durante la Guerra Fría.
El país es el único que ha desarrollado de forma independiente armas nucleares y posteriormente las ha abandonado, y tiene abundantes reservas de uranio que comenzó a enriquecer en la década de 1960 tanto para su propio uso como para la exportación.
La decisión de desarrollar armas nucleares se tomó a más tardar en 1974, según se informa en estrecha cooperación con Israel, que era un socio estratégico cercano, y tenía la intención de proporcionar un medio para abordar el creciente número de estados descolonizantes del África subsahariana que se consideraban potenciales. adversarios. En 1977, una sola arma nuclear basada en fisión, similar a la utilizada contra la ciudad japonesa de Hiroshima por la Fuerza Aérea del Ejército de los Estados Unidos en 1945, estaba lista para ser probada. El programa pasó al control del ejército sudafricano en ese momento y el secreto que rodeaba el programa aumentó notablemente.
La primera ojiva nuclear operacional de Sudáfrica entró en servicio en 1982 y, con seis kilotones, evidentemente fue diseñada para fines tácticos más que estratégicos, es decir, para su uso contra concentraciones de tropas enemigas o fuerzas terrestres.
Esto se debió a los temores de que las fuerzas armadas del país serían superadas en número en una guerra con las potencias vecinas. Para poner el tamaño de la ojiva en perspectiva, la ojiva estratégica más grande probada, la bomba Tsar, era más de 8000 veces más poderosa con 50 megatones. La bomba Little Boy lanzada sobre Hiroshima era un 250% más grande que la ojiva sudafricana con 15 kilotones, lo que reflejaba su propósito estratégico en contraste con el táctico de la bomba africana.
El trabajo en el programa nuclear de Sudáfrica se suspendió en 1989, momento en el que había producido no menos de cinco ojivas nucleares completas listas para el despliegue operativo y también era un solo dispositivo de prueba y una sexta ojiva parcialmente completada.
Las ojivas nucleares sudafricanas se desarrollaron para ser lo suficientemente ligeras y versátiles como para que pudieran desplegarse desde misiles balísticos o desde aviones bombarderos, y el país adquirió tecnologías de misiles de Israel, que había desarrollado el diseño Jericho 2 para la entrega nuclear. Para lanzar sus ojivas nucleares desde el aire, los militares utilizaron el Hawker Siddeley Buccaneer, un avión de ataque construido en Gran Bretaña que había adquirido en 1965. El avión había visto su primer vuelo en 1958 y sirvió en la Royal Air Force desde 1962 hasta después. el final de la Guerra Fría en 1994, y las Fuerzas Armadas Británicas confiaron en él para la entrega nuclear durante todo ese tiempo.
El avión bimotor podía volar a altas velocidades subsónicas de Mach 0,95 y tenía el alcance necesario para atacar objetivos importantes en todos los estados vecinos, y aún más si se repostaba en el aire. Dieciséis de los aviones fueron entregados a Sudáfrica a pesar del embargo de armas británico, y podían desplegar misiles aire-aire defensivos de corto alcance junto con su carga útil aire-tierra.
Los bombarderos sirvieron bajo el Escuadrón 24 y se retiraron dos años después de que el programa nuclear fuera suspendido en marzo de 1991. Aunque formidables, los bombarderos tenían un historial de seguridad pobre, trece de ellos involucrados en accidentes graves en los que murieron 10 tripulantes sudafricanos.
La viabilidad continua del Buccaneer para un papel de lanzamiento nuclear se volvió cuestionable en la década de 1980 cuando el principal adversario militar de Sudáfrica, Angola, demostró cada vez más su capacidad para ganar la superioridad aérea en caso de una guerra a gran escala. Los cazas MiG-23 de tercera generación del país volados por pilotos cubanos superaron notablemente a los aviones Mirage F1 sudafricanos en una serie de enfrentamientos aéreos, y la presencia de los MiG rápidos con potentes sensores y misiles más allá del alcance visual creó perspectivas para desplegar eficazmente los envejecidos bombarderos subsónicos .
Sudáfrica se movió rápidamente para adaptar el Buccaneer para poder realizar roles de ataque en respuesta, utilizando una bomba deslizante guiada por televisión conocida como Raptor I, que habría permitido al bombardero lanzar ataques nucleares desde distancias más seguras.
Como estaba, el programa nuclear se terminó bajo la administración del presidente F. W. de Klerk en 1989, en un momento en que el país enfrentaba un creciente aislamiento internacional y presión económica. A esto siguió la adhesión del país al tratado de no proliferación nuclear en 1991, año en que se retiraron los últimos bombarderos Buccaneer.