La cumbre entre Estados Unidos y la República de Corea de este mes no debe interpretarse como un indicador de que Seúl se está alejando de Beijing hacia Washington. Al tener que caminar por la cuerda floja entre dos grandes potencias, simplemente preferiría perseguir la diplomacia multivectorial.
Las visitas extranjeras de alto nivel son raras en Washington en estos días. El presidente de los Estados Unidos, Joe Biden, se ha reunido hasta ahora con solo dos líderes extranjeros, ambos del noreste de Asia.
En abril, recibió al primer ministro japonés Yoshihide Suga. En mayo, saludó a su homólogo surcoreano, Moon Jae-in. La elección de las primeras cumbres presenciales de Biden apunta inequívocamente a la principal preocupación geopolítica que preocupa a Washington: cómo contener el aparentemente imparable ascenso de China.
A medida que Asia-Pacífico se convierte en el escenario principal de la competencia de grandes potencias en el siglo XXI, hay algunos jugadores cuyo valor estratégico es extremadamente alto. Incluyen Japón, Australia, India, Vietnam y Corea del Sur. Washington los ve como ladrillos esenciales en un muro para contener a Beijing.
Cada uno de los cinco tiene su propio valor único para los estrategas estadounidenses. Japón es el principal portaaviones insumergible de Estados Unidos en el Pacífico occidental. Australia es el «alguacil adjunto» de Washington en el Pacífico Sur. Se supone que India proporcionará la masa geoestratégica y demográfica para contrarrestar a China. A Vietnam se le asigna el papel del principal antagonista de China en el sudeste asiático y el Mar de China Meridional.
En cuanto a la República de Corea (ROK), es en la Península de Corea donde Estados Unidos mantiene una presencia militar permanente en la masa terrestre asiática, en las inmediaciones de China.
La gigantesca base militar estadounidense Camp Humphreys, ubicada al sur de Seúl, está a solo 600 millas (970 km) de Beijing. Corea del Sur es aún más importante porque es una gran potencia industrial y tecnológica. Baste decir que Samsung es un actor clave en la industria global de semiconductores.
Es posible que Moon Jae-in haya recibido «el privilegio de la segunda cumbre en persona de la administración en Washington», como dijo una fuente de la Casa Blanca, pero, de hecho, es difícil decir quién necesita a quién más hoy en día. La alianza militar de Corea del Sur con Estados Unidos, establecida hace siete décadas, estaba destinada a proteger al Sur de la amenaza de Corea del Norte.
Hoy, sin embargo, solo las personas con una imaginación muy fértil podrían plantear la hipótesis de que Pyongyang intentaría reproducir la Guerra de Corea invadiendo Corea del Sur. Los surcoreanos están cada vez menos preocupados por la «amenaza del Norte». La justificación de la existencia continua de la alianza se está volviendo bastante tenue.
Durante casi dos décadas, Washington ha estado buscando reutilizar la alianza entre Estados Unidos y la República de Corea con un enfoque en China. Sin embargo, Seúl se ha resistido obstinadamente a esos intentos. Los coreanos simplemente no perciben a China como una gran amenaza. Durante milenios, los coreanos vivieron en el mundo sinocéntrico, con relaciones entre Corea y China en su mayor parte pacíficas y mutuamente beneficiosas.
Añada a esto la dependencia económica crítica de Corea del Sur de China, que se ha formado durante las últimas tres décadas. Beijing sabe cómo utilizar este apalancamiento. En 2017, China impuso sanciones a Corea del Sur, en represalia por la decisión de Seúl de permitir el despliegue de un sistema de defensa antimisiles estadounidense. Corea del Sur parece haber aprendido la lección y ahora es extremadamente reacia a aceptar cualquier cosa que pueda provocar la ira china.
La cumbre Biden-Moon produjo una extensa declaración conjunta en la que ensalzaba la relación entre Estados Unidos y la República de Corea como una «alianza férrea» y «un eje para el orden regional y global». Las dos partes intercambiaron gestos de generosidad mutua, y Estados Unidos proporcionó vacunas anti-Covid-19 para los 550.000 militares surcoreanos. Por su parte, Moon prometió 220 millones de dólares para la cooperación al desarrollo en Guatemala, Honduras y El Salvador para abordar «las causas fundamentales de la migración desde los países del Triángulo Norte de Centroamérica hacia los Estados Unidos». Parece que la administración de Biden persuadió a Seúl de pagar para resolver el problema de la migración a los EE. UU. Trump debió haber mirado con envidia.
Sin embargo, en lugar de vacunas y Centroamérica, el principal tema de la agenda de la cumbre fue China. Los negociadores estadounidenses consiguieron que sus homólogos surcoreanos mencionaran «la importancia de preservar la paz y la estabilidad en el Estrecho de Taiwán» y «la libertad de navegación y sobrevuelo en el Mar de China Meridional», ambas con la intención de reprimir implícitamente a Beijing.
La declaración conjunta también incluyó una referencia positiva, aunque pasajera, al Quad (una coalición anti-China de Estados Unidos, Japón, Australia e India). Seúl, sin embargo, inmediatamente restó importancia a estas declaraciones, y los funcionarios surcoreanos hicieron todo lo posible para explicar que la República de Corea no tenía la intención de ofender a China. Además, según los informes, Seúl había consultado con Beijing antes de la cumbre Moon-Biden. En este sentido, las elevadas garantías de compromiso con la “alianza férrea” con Estados Unidos sonaron un tanto ridículas.
Corea del Sur no es el único país de Eurasia que tiene que caminar por la cuerda floja en medio de la rivalidad entre las grandes potencias. Mire, por ejemplo, la diplomacia «multivectorial» de Kazajstán. Este país de Asia Central es el aliado oficial de Rusia, siendo miembro de la Organización del Tratado de Seguridad Colectiva liderada por Moscú, pero, al mismo tiempo, tiene estrechos vínculos con China, Estados Unidos y Turquía. En el sudeste asiático, los aliados de los tratados de Estados Unidos, Tailandia y Filipinas, están haciendo esencialmente lo mismo, maniobrando hábilmente entre Washington y Beijing.
Corea del Sur se diferencia de países como Kazajstán y Filipinas en que posee la capacidad industrial y tecnológica para convertirse en una gran potencia militar. La cumbre Biden-Moon fue importante a este respecto, porque Estados Unidos acordó eliminar todas las limitaciones restantes en los programas de desarrollo de misiles de Seúl en términos de alcance y capacidad de carga útil. Así, Corea del Sur ha adquirido finalmente la «soberanía de los misiles».
Es solo cuestión de tiempo, tal vez una o dos décadas, antes de que la República de Corea obtenga también la plena soberanía política. La alianza con Estados Unidos aún podría sobrevivir hasta ese momento, pero el principal garante de la seguridad de Corea del Sur no serán las tropas estadounidenses. Más bien, serán los propios submarinos de propulsión nuclear de Corea del Sur, armados con misiles de largo alcance.