El Ejército Popular de Liberación de China (EPL) ha considerado la defensa aérea como un campo de inversión prioritario desde principios de la década de 1990, en gran parte como resultado de la abrumadora derrota del ejército iraquí después de que Estados Unidos y sus aliados obtuvieron la superioridad aérea total durante la Guerra del Golfo.
El EPL expandió enormemente sus capacidades de defensa aérea a partir de este momento, con programas paralelos para adquirir sistemas rusos de última generación y desarrollar sistemas más capaces a nivel nacional a través de una mayor inversión en investigación y desarrollo. En esta estrategia de inversión se incluyeron tanto nuevos aviones de combate optimizados para un papel de superioridad aérea como nuevos sistemas antiaéreos terrestres, y el EPL encargó el Su-27 y el S-300PMU soviéticos para estos propósitos respectivos meses después de la derrota de Irak.
El EPL había tenido hasta este punto una capacidad de defensa aérea insignificante, no solo debido a la naturaleza obsoleta de su flota de combate, sino también debido a su dependencia de las tecnologías de misiles tierra-aire soviéticas de la década de 1950, que estaban lejos de ser suficientes para contrarrestar una campaña de supresión coordinada por una fuerza aérea moderna.
China continuaría comprando los sistemas S-300PMU-2 y S-400 de Rusia después del colapso soviético, y su sistema de defensa aérea de largo alcance HQ-9 autóctono que proporcionaba un análogo doméstico al S-300 se declaró listo para el combate cerca de el cambio de siglo.
Si bien el enfoque en los esfuerzos de modernización de China para sus defensas aéreas terrestres se ha centrado principalmente en sus sistemas de largo alcance, tanto de origen ruso como autóctonos, algunos de los avances más prolíficos del EPL se han producido en los campos de los sistemas de corto y mediano alcance, los más notables entre ellos. que ha sido el HQ-16.
El HQ-16 entró en servicio en 2011, y aunque varios analistas occidentales han afirmado que la plataforma es un derivado del sistema ruso BuK-M2, las diferencias muy significativas entre los dos diseños y la tendencia común entre los analistas a especular que cualquier nuevo chino Los sistemas de armas son de alguna manera ‘copiados’ o ‘robados’ de una fuente extranjera, socava la credibilidad de tales afirmaciones. Aunque tanto el HQ-16 como el BuK-M2 proporcionan una capacidad de defensa aérea de rango medio, los dos difieren significativamente en términos de capacidad y apariencia. El HQ-16 es el único sistema de defensa aérea terrestre de rango medio ampliamente desplegado en el mundo que hace uso de células de lanzamiento vertical, una característica de la que carece el BuK-M2, que permite que el sistema chino dispare desde áreas de cobertura densa como bosques y ciudades. También permite disparar misiles a cualquier objetivo dentro de un arco de 360 grados, evitando el proceso a menudo engorroso de apuntar los lanzadores en la dirección del objetivo. El HQ-16 puede ser altamente efectivo contra aviones de combate enemigos, drones, misiles de crucero y misiles balísticos de corto o medio alcance, con sistemas complementarios de defensa aérea de gama alta como el HQ-9 y HQ-22 confiables para atacar misiles balísticos de mayor alcance. a mayores altitudes. También a diferencia del BuK-M2, el sistema chino utiliza un camión de alta movilidad 6 × 6 en lugar de un chasis con orugas, lo que compromete las capacidades todoterreno para facilitar el mantenimiento y un rendimiento superior en carretera. Desde entonces, el sistema chino de alcance medio se ha desplegado ampliamente para proteger instalaciones militares y activos industriales en China continental, así como en el vecino Pakistán.
El HQ-16 se ha desarrollado en cuatro variantes separadas, de las cuales el HQ-16A era el original y más básico. El HHQ-16 fue desarrollado para los buques de guerra de la Armada del Ejército Popular de Liberación y es el principal sistema de defensa aérea de la fragata Clase 054, que también es operada por las armadas de Tailandia y Pakistán. La variante HQ-16B tiene un rango de participación extendido de 70 km, donde el de la plataforma inicial se limitó a solo 40 km, y tiene sensores más capaces y contramedidas de guerra electrónica. El HQ-16C se encuentra actualmente en una etapa de prototipo, pero se espera que entre en servicio antes de 2023. Todos los sistemas son capaces de compartir datos de orientación entre sí y con otros sistemas compatibles como el HQ-9B, lo que les permite formar nodos clave en una red de defensa aérea. Las plataformas se benefician de una mayor movilidad y un tiempo de configuración más corto que el HQ-9, lo que proporciona un impulso importante a la capacidad de supervivencia.
Cada unidad HQ-16 consta de dos unidades de radar: un radar de matriz en fase pasiva de banda L con un alcance de 85 km y un radar de matriz en fase pasiva 3-D de banda S con un alcance de 140 km. Estas unidades de radar entre ellas pueden detectar hasta 144 objetivos y rastrear hasta 48 simultáneamente. Una unidad HQ-16 típica se compone de cuatro vehículos de lanzamiento, cada uno con seis tubos de lanzamiento, una unidad de comando y control, dos unidades de radar y un generador. El HQ-16 es capaz de servir como un complemento altamente capaz para los sistemas de misiles de largo alcance como el S-400 y el HQ-9B, y tiene una probabilidad muy alta de matar tanto contra aviones de combate como contra misiles de crucero. El emparejamiento de radares de banda L y banda S permite que el sistema de misiles se fije en objetivos furtivos, como los misiles de crucero Storm Shadow que evitan el radar, a distancia para realizar intercepciones efectivas.
El ejército paquistaní es actualmente el único operador extranjero de sistemas terrestres HQ-16, aunque el estado del sur de Asia carece actualmente de un análogo al HQ-9, lo que deja su red de defensa aérea totalmente dependiente de sistemas de medio y corto alcance. Con la excepción de los nuevos BuK-M3 y S-350 de Rusia, que solo se han fabricado en cantidades muy pequeñas, el HQ-16B se encuentra en una liga propia entre los sistemas de defensa aérea de rango medio, una ventaja que solo aumentará una vez que el entra en servicio el HQ-16C más sofisticado. Otro competidor cercano es el K-SAM de Corea del Sur, que se basa en tecnologías similares al S-350 y se desarrolló conjuntamente con Rusia, pero es más antiguo y menos avanzado que el S-350 en sí.
El sistema BuK de Rusia ha dominado hasta ahora los mercados internacionales, en parte debido a la popularidad de la serie S-300 de sistemas de largo alcance que inclinan a los países a comprar también sus sistemas complementarios de corto alcance de Rusia para facilitar la integración.
China todavía tiene varios clientes potenciales para su HQ-16, incluidos Tailandia e Irán, que se espera que se conviertan en clientes líderes para el hardware militar chino durante los próximos cinco años, y posiblemente Myanmar, Etiopía y Camboya y Serbia. Según se informa, Sudán también estaba en conversaciones para comprar el HQ-16 a fines de 2018, lo que habría proporcionado un reemplazo muy necesario para sus viejos sistemas S-75, pero un golpe de estado respaldado por Occidente en el país en abril del año siguiente terminó con las perspectivas de tal negociar.