Durante la Guerra Fría, la Fuerza Aérea de Corea del Norte, oficialmente la Fuerza Aérea del Ejército Popular de Corea (KPAAF) mantuvo una de las fuerzas aéreas más grandes y capaces de todos los estados alineados soviéticos.
Corea del Norte fue uno de los pocos países que operaron aviones de combate tanto soviéticos como chinos como resultado de su equilibrio único entre los dos países durante la división chino-soviética.
Su flota en su apogeo fue la segunda más grande en el este de Asia solo después de China, y desplegó aviones mucho más modernos y capaces que los que componían la propia flota de China. Habiendo luchado en las guerras de Vietnam y Yom Kippur con distinción, la calidad de los pilotos coreanos superó con mucha frecuencia la de los pilotos locales a los que fueron enviados a ayudar, sobre todo cuando fueron enviados a Egipto y Siria a principios de la década de 1970 e hicieron un fuerte impresión en los pilotos árabes con su actuación en las cabinas de los jets MiG-21.
La KPAAF obtuvo su primera experiencia operativa importante durante la Guerra de Corea, inicialmente desplegando aviones Yak-9 de la Segunda Guerra Mundial que lanzaron múltiples ataques contra objetivos estadounidenses que iban desde fuerzas terrestres hasta bombarderos pesados antes de pasar a los avanzados aviones de combate de ala barrida MiG-15. El país puso un fuerte énfasis en la guerra aérea desde entonces debido en gran parte al daño masivo infligido en todos los pueblos y ciudades del país por los bombardeos occidentales y los bombardeos incendiarios.
Con la Unión Soviética brindando un apoyo considerable a lo largo de la década de 1950 y en la década siguiente, Corea del Norte implementó no solo algunos de los sistemas de defensa aérea de largo alcance más avanzados del mundo, a saber, el S-25 y S-75, sino también MiG-17, MiG. -19 y las primeras variantes de los aviones de combate MiG-21. Los MiG-21 se desplegaron para múltiples escaramuzas con las fuerzas estadounidenses y surcoreanas durante las siguientes dos décadas, y causaron pérdidas significativas entre los activos estadounidenses, especialmente el derribo de un avión de vigilancia por radar de control y alerta temprana EC-121 Warning Star estadounidense en 1969 que mató a 31 miembros del personal estadounidense.
Las mejores relaciones con la Unión Soviética en la segunda mitad de la década de 1980 permitieron a Corea del Norte comprar nuevas generaciones de sistemas de armas, incluidos sus primeros cazas con capacidades aire-aire más allá del alcance visual, el MiG-23 de tercera generación y el MiG-29 de cuarta generación también. como nuevos sistemas de defensa aérea basados en tierra y aviones de ataque terrestre Su-25. Tras el final de la Guerra Fría, frente a tres años de graves desastres naturales, la inmensa presión de las sanciones económicas occidentales y la pérdida de sus principales socios comerciales del antiguo Pacto de Varsovia, la economía de Corea del Norte cayó en declive.
El resultado fue que durante la década de 1990 Pyongyang no pudo modernizar significativamente su Fuerza Aérea para seguir el ritmo de los nuevos sistemas de armas que Estados Unidos y Corea del Sur estaban desplegando en el paralelo 38. Sin embargo, la pérdida de la protección soviética llevó a Pyongyang a aumentar el gasto en defensa desde 1992 hasta que el desastre natural empeoró su crisis económica en 1995, y el país pudo comprar aviones MiG-21BiS de tercera generación mejorados, así como líneas de producción para la cuarta generación. MiG-29.
Los MiG-29, MiG-23 y MiG-21BiS forman la columna vertebral de la flota de combate de Corea del Norte hasta hoy, y los MiG-29 y posiblemente otros cazas se han mejorado con la integración de misiles aire-aire R-27ER que proporcionan un respetable Alcance de interacción de 130 km. Se cree que el sector de defensa nacional del país es responsable de modernizar y reacondicionar la flota, posiblemente con algún apoyo extranjero.
Sin aviones de combate posteriores a la Guerra Fría y sin aviones de apoyo como las plataformas AEW o AWACS, el KPAAF se mantiene en una situación considerable en una desventaja significativa en relación con las armas aéreas de Corea del Sur y los Estados Unidos, que, respectivamente, cuentan con F-15K de élite. y cazas de peso pesado F-22. El país ha compensado en gran medida su falta de una fuerza aérea moderna mediante el desarrollo de sofisticados sistemas de defensa aérea y misiles balísticos tácticos: el primero para negar el acceso de los aviones enemigos a su espacio aéreo y el segundo para neutralizar los aeródromos enemigos en las primeras etapas de una guerra.
Aunque la estrategia asimétrica de Corea del Norte para hacer frente a la amenaza del poder aéreo enemigo ha producido dividendos y ha mejorado considerablemente su situación de seguridad, ha habido varios informes que indican que el país ha mostrado interés en adquirir aviones de combate del extranjero. Informes surcoreanos no verificados indican que el caza ruso Su-35 ‘generación 4 ++’ fue de particular interés a mediados de la década de 2010, pero el vice mariscal Choe Ryong Hae viajó a Rusia como enviado especial especial para organizar las ventas y se reunió con el presidente. Vladimir Putin para discutir la cooperación en defensa. Si bien Rusia tiene interés en apoyar la defensa de su vecino, sin embargo, es probable que dicho apoyo sea menos abierto y podría venir en forma de transferencias de tecnología al propio sector de defensa de Corea del Norte en lugar de ventas abiertas y conspicuas de aviones en contravención directa de la Seguridad de la ONU Resoluciones del Consejo.
Con su sector de defensa nacional habiendo satisfecho de manera efectiva las necesidades de la Fuerza Terrestre, la Fuerza Naval, las Fuerzas de Cohetes Estratégicos y la Fuerza de Operaciones Especiales, así como los sistemas basados en tierra para la Fuerza Aérea y Antiaérea, la flota de Corea del Norte de los aviones de combate son, con mucho, el brazo más antiguo y menos actualizado de sus fuerzas armadas.
A menos que se levante el embargo de armas de 2006 sobre el país o un proveedor desafíe abiertamente el embargo, es probable que este siga siendo el caso en el futuro previsible. Sin embargo, si Corea del Norte pudiera adquirir nuevos cazas, es probable que el MiG-23 sea el primer caza en retirarse debido a su alto costo operativo en comparación con el MiG-21 y sus capacidades limitadas en relación con el MiG-29.