Después de lanzar el módulo Tianhe al espacio, Beijing planea lanzarle el carguero Tianzhou-2 utilizando el cohete portador Changzheng-7.
El módulo básico se llamó «Tianhe». El lanzamiento se llevó a cabo desde el cosmódromo de Wenchang en la provincia sureña de Hainan a las 11:23 hora local (06:23 hora de Moscú). Después de unos ocho minutos (unos 490 segundos) de vuelo, el módulo entró en la órbita especificada.
El módulo base «Tianhe» consta de un compartimento de montaje de instrumentos, un módulo vivo y un compartimento de acoplamiento. El módulo residencial incluye una cocina y un baño, computadoras, complejos de comunicación con el puesto de mando, así como otros equipos. Se puede utilizar como vehículo autónomo y laboratorio. «Tianhe» también está equipado con una esclusa de aire para que los miembros de la tripulación vayan al espacio exterior.
Después de lanzar el módulo base Tianhe al espacio, China planea lanzarle el carguero Tianzhou-2 utilizando el cohete portador Changzheng-7. Después, la nave espacial tripulada Shenzhou-12 con tres taykunauts (como se les llama a los astronautas en China) a bordo será lanzada al espacio utilizando el cohete Changzheng-2-ef. Su acoplamiento con el módulo base Tianhe hará que la estación sea habitable.
En total, la instalación de todos los nodos de la estación tomará alrededor de un año e involucrará al menos 11 lanzamientos. Estos incluyen la entrega de un módulo base y dos módulos de laboratorio en órbita, así como el lanzamiento de cuatro buques de carga y cuatro expediciones tripuladas con taikunauts.
Estructura de la estación
La estación se construirá a una altitud de 340 a 450 km (en órbita baja). Tendrá forma de T con un módulo base Tianhe en el medio y dos módulos de laboratorio Wentian y Mentian acoplados a ambos lados. Una vez completada la formación de los elementos principales de la estación, se lanzará a la misma órbita un módulo autónomo «Xuntian» con un telescopio óptico. El peso total de la estación después de completar su montaje en órbita con carga atracada y naves espaciales tripuladas puede ser, según diversas estimaciones, de 70 a 100 toneladas.
Podrá recibir tres cosmonautas de forma permanente y hasta seis de forma temporal (si se cambia de tripulación).
Está previsto que el montaje de la estación en órbita se complete en 2022. Según las estimaciones de la Academia China de Tecnología Espacial, su vida útil será de unos 15 años.