En medio de las crecientes tensiones entre Beijing y Washington, la Fuerza Aérea de los Estados Unidos voló cuatro aviones de combate F-16 fuertemente armados con misiles aire-aire AIM-120 sobre el disputado Mar de China Meridional.
El F-16 es el caza estadounidense más utilizado tanto a nivel nacional como en los países aliados, y ha estado en servicio durante casi 45 años y la Fuerza Aérea está considerando nuevos pedidos del avión debido a problemas con su reemplazo del F-35.
Aparte del caza Gripen sueco-estadounidense, el F-16 es el caza occidental más ligero y barato que se ha producido en varias décadas, aunque tiene una resistencia, altitud y tamaño de radar limitados. El despliegue avanzado desde la Base Aérea de Yokota en Japón, y la mejora del alcance del caza utilizando tanques de combustible conformados, ha permitido que el F-16 se utilice para operaciones de proyección de energía en el este de Asia a pesar de su alcance limitado.
Los F-16 que se desplegaban desde Japón estaban equipados para enfrentamientos aire-aire de largo alcance, cada uno con cinco misiles AIM-120C-7 AMRAAM más allá del alcance visual y un solo misil AIM-9 Sidewinder de corto alcance. El AIM-120C tiene un alcance aproximado de 100 km y se beneficia de la guía de radar activa, que proporciona capacidades de «disparar y olvidar» contra aviones enemigos. Desde que entró en servicio a principios de la década de 2000, el AIM-120C ha sido eclipsado por clases de misiles más nuevas como el AIM-120D, que tiene un alcance entre un 60 y un 80% más largo, y el PL-15 chino, que tiene un alcance estimado de alrededor de 250 km algunos estiman que su alcance es de hasta 300 km.
El análogo más cercano de China al F-16, el J-10, despliega misiles PL-12 que tienen un rendimiento similar al AIM-120. Los cazas J-10C más nuevos, que se espera que se enfrenten a los aviones estadounidenses en caso de una guerra regional, usan el PL-15 superior y también se benefician de revestimientos sigilosos, motores de vectorización de empuje y un radar AESA, todos con el F Los 16 desplegados en Japón carecen notablemente
Los F-16 que volaban sobre el Mar de China Meridional también hicieron uso de la cápsula de autoprotección de contramedidas electrónicas AN / ALQ-184, en la que se confía para proporcionar a los aviones no furtivos más antiguos un grado de supervivencia contra los ataques. El hecho de que los misiles desplegados por la aeronave estuvieran vivos, y la Fuerza Aérea permitió que fueran fotografiados extensamente, indicó que el vuelo desde la Base Aérea de Yokota tenía la intención de ser una demostración de fuerza dirigida a China.
La edad del F-16, y el hecho de que todavía se confía tanto en él, especialmente a la luz de la continua falta de idoneidad del F-35 para el combate de alto nivel, significa que la Fuerza Aérea del Ejército Popular de Liberación de China probablemente no estará demasiado preocupada por el despliegue. Se espera que las tensiones continúen aumentando a medida que Estados Unidos se movilice para fortalecer los lazos de defensa con Taiwán, que, aunque no está reconocido como un actor estatal y no tiene el reconocimiento de la ONU, ha vendido cantidades considerables de armas estadounidenses.