Estados Unidos y Corea del Norte han estado técnicamente en guerra desde junio de 1950, y aunque la fase de hostilidades abiertas en la Guerra de Corea concluyó con un armisticio en 1953, las tensiones a menudo han sido altas. Desde que Corea del Norte comenzó a desarrollar armas nucleares en la década de 1990, y particularmente desde que probó su primera ojiva nuclear en 2006, ha habido múltiples llamados en los Estados Unidos y más ampliamente en el mundo occidental para atacar el país.
El presidente de Estados Unidos, Barak Obama, llevó a Estados Unidos muy cerca de la guerra con el pequeño estado del noreste de Asia en 2016, pero se abstuvo de hacerlo debido a la falta de inteligencia sobre las posiciones de los activos nucleares coreanos o su liderazgo, lo que hizo imposible asegurar el país fue desnuclearizado con algo menos que una invasión terrestre a gran escala.
Se esperaba que tal invasión costara cientos de miles de bajas estadounidenses y millones de vidas de Corea del Sur y Japón, y después de 2017 se volvió efectivamente imposible cuando Corea del Norte desarrolló la capacidad de atacar el territorio continental de Estados Unidos con ojivas nucleares. Washington consideró un ataque nuclear contra Corea del Norte en el primer año de la administración de Donald Trump, y el secretario de Defensa James Mattis señaló que el ataque planeado ‘incineraría a un par de millones de personas’.
Hablando en el Seminario de Nixon sobre Realismo Conservador y Seguridad Nacional en abril de 2021, el multimillonario tecnológico alemán-estadounidense Peter Thiel habló con el exsecretario de Estado Mike Pompeo sobre los desafíos a la hegemonía estadounidense que plantea una China en ascenso. Ambos eran bien conocidos por sus opiniones muy duras contra Beijing, y Thiel se refería provocativamente a China como «un país extrañamente autista» y «profundamente poco carismático».
Haciendo una digresión para mencionar Pyongyang, Thiel declaró con respecto al «problema de Corea del Norte»: «es como si realmente lo pensaras de manera racional, deberíamos bombardearlos o tienes que detenerlos ahora». Criticó el enfoque de ignorar las crecientes capacidades de disuasión del país, que habían recibido relativamente poca atención desde 2018.
Si bien lanzar ataques contra los estados miembros de la ONU era ilegal, Estados Unidos lo había hecho en múltiples ocasiones, la más reciente en Siria, dos meses antes. Muchos expertos consideraron que Pyongyang, por su parte, había enfatizado una fuerte disuasión nuclear precisamente porque necesitaba disuadir un posible ataque occidental como se refería Thiel, y así evitar los destinos de Granada, Panamá, Yugoslavia, Irak, Libia, Siria. y muchas otras que habían sido todas atacadas ilegalmente y todas carecían de una capacidad disuasoria similar.