El 3 de abril, China e Irán firmaron un acuerdo de 400.000 millones de dólares para inversiones chinas extensas en el país del Medio Oriente durante 25 años a cambio de ventas de petróleo. El acuerdo sigue a un pacto militar y económico chino-iraní previo firmado en julio de 2020, y se produce cuando Estados Unidos ha tratado de evitar que Irán exporte petróleo con amplias sanciones económicas unilaterales y acciones ofensivas contra la navegación mercante iraní.
También sigue en particular a la expiración del embargo de armas de la ONU a Irán en octubre de 2020, al que se esperaba durante mucho tiempo que fuera seguido por una importante venta de armas al país. Si bien el sector de defensa de Irán se ha vuelto relativamente autosuficiente y ha podido adquirir la mayor parte de lo que no produce de Corea del Norte, que ignoró el embargo de armas, una debilidad notable ha sido su incapacidad para adquirir aviones de combate modernos.
El país depende abrumadoramente de aviones obsoletos de tercera generación adquiridos en la década de 1970 de los Estados Unidos, con una pequeña cantidad de cazas de cuarta generación en servicio, incluidos dos escuadrones MiG-29A y un Su-24 de la Unión Soviética y dos escuadrones estadounidenses mejorados localmente, Cazas F-14A como resultado de sus requisitos para una flota de combate más capaz, el caza ligero J-10C de «generación 4 ++» de China se ha destacado como un candidato potencial líder para modernizar la Fuerza Aérea iraní.
Aunque Irán adquirió aviones de combate de Rusia en la era soviética, se espera que en el futuro mire hacia China en busca de nuevas adquisiciones. Esto ha sido en parte por razones políticas, ya que se ha visto que Rusia hace con frecuencia concesiones importantes al bloque occidental y a Israel con respecto a sus ventas de armas al Medio Oriente desde el colapso de la URSS. Los ejemplos han incluido la congelación de un acuerdo para proporcionar a Irán más MiG-29 y posiblemente aviones MiG-31 bajo presión occidental a principios de la década de 1990, la congelación de los sistemas de defensa aérea S-300 que Irán había ordenado a principios de la década de 2010 bajo la administración de Dimitri Medvedev, y cancelar planes para proporcionar S-300 al socio de defensa cercano de Teherán, Siria. Los medios iraníes también informaron que Rusia proporcionó a Israel inteligencia valiosa, incluidos códigos sensibles para la red de defensa aérea de Siria, lo que permitió a la Fuerza Aérea israelí atacar objetivos en el país más fácilmente. Si estas afirmaciones representan la opinión de la inteligencia militar de Irán, socavarían gravemente el atractivo de adquirir armamento ruso.
Aparte de las consideraciones políticas, el J-10C es posiblemente un luchador mucho mejor para Irán que cualquier cosa que Rusia pueda ofrecer. El avión monomotor tiene un costo operativo mucho más bajo que los aviones pesados como el Su-35 o Su-34, y se beneficia de clases de misiles aire-aire muy superiores y de aviónica y electrónica más avanzadas.
Además, el J-10C se produce a una escala mucho mayor que cualquier caza ruso, con más de 200 que han entrado en servicio en tres años desde 2018. En comparación con su competidor ruso más cercano, el MiG-35, solo alrededor de una docena de aviones rusos han entró en servicio desde que se entregaron por primera vez a la fuerza aérea a mediados de 2019. El J-10C es posiblemente el caza monomotor más capaz jamás desarrollado, y se beneficia de una base industrial de defensa con mucha más experiencia con tecnologías de radar AESA de próxima generación y capacidades de guerra centradas en la red que la de Rusia. Su misil aire-aire guiado por radar activo de largo alcance PL-15 cuenta con un alcance mucho más largo que su competidor, el estadounidense AIM-120 o el ruso R-77, y utiliza un radar AESA avanzado donde los diseños de Estados Unidos y Rusia usan radares PESA.
El J-10C conserva una gran altitud operativa, resistencia y velocidad para un avión ligero de un solo motor, y es barato de operar, lo que significa que podría ayudar a la Fuerza Aérea iraní a reducir los gastos operativos si se reemplaza una aeronave más antigua con mayor mantenimiento intensivo como el F 4. Los lazos económicos más estrechos de Irán con China podrían allanar el camino para un contrato de exportación J-10C y ayudar a financiar dicho acuerdo. Esto no solo proporcionaría a China un punto de apoyo en los mercados de aviación militar de Oriente Medio, sino que también brindaría la oportunidad de adquirir datos para mejorar el diseño en un teatro con mayores tensiones y enfrentamientos más cercanos con aviones occidentales hostiles. Aunque el J-10C ya ha demostrado ser muy formidable durante las pruebas de combate, esta oportunidad sería valorada. Es posible que Irán eventualmente busque adquirir otras clases de aviones de combate junto con el J-10C, posiblemente incluyendo jets Sino-Pakistaní JF-17 Block 3 más ligeros que son significativamente más baratos pero que aún no se han ofrecido para la exportación.
La única deficiencia importante del J-10C es que su alcance relativamente corto, aunque bastante largo para un caza de un solo motor, lo hace menos adecuado para operaciones de proyección de energía más allá de las fronteras iraníes que los aviones más pesados como el J-16 o el ruso Su- 34. Teniendo en cuenta la orientación abrumadoramente defensiva actual de la flota iraní y su dependencia de los drones para la mayoría de las operaciones ofensivas, no es probable que esto se considere un inconveniente importante.