Las trampas de alta tecnología del mundo global están impulsando una creciente demanda de metales de tierras raras, ya que se utilizan en cosas como baterías, teléfonos inteligentes, vehículos híbridos y turbinas eólicas. Con el lucrativo mercado estimado por Global Market Insights en alrededor de $ 20 mil millones para 2024, China tiene alrededor de 45 millones de toneladas de reservas.
En medio de una carrera global cada vez más competitiva para asegurar elementos de tierras raras que son cruciales para producir todo, desde aviones de combate y turbinas eólicas hasta automóviles eléctricos y teléfonos inteligentes, los expertos advirtieron que depender de China podría ser cada vez más perjudicial para la seguridad del Reino Unido, informó The Times.
China representa más del 95 por ciento de la producción mundial de tierras raras, y las agencias de seguridad expresan su preocupación de que, en medio de una mayor rivalidad por los escasos recursos naturales, Beijing podría usar la influencia que ejerce en la industria como palanca exitosa en disputas.
«El riesgo es que China use su posición en la cadena de suministro para presionar a otras economías, y que el Reino Unido no tenga alternativas confiables», dijo Chris Williams, director gerente de UK Seabed Resources.
La mayoría de los elementos de tierras raras, también denominados «oro industrial» debido a sus diversas aplicaciones en las industrias de defensa y tecnología, son relativamente abundantes en la corteza terrestre.
Sin embargo, es el proceso de extraer el grupo de 17 metales que se forman debajo de la superficie de la Tierra y transformarlos en materiales utilizables lo que resulta caro.
Las tierras raras, como el cerio, el neodimio, el terbio y el erbio, son difíciles de extraer porque no se encuentran en grandes cantidades o en vetas como otros minerales como el oro.
Los elementos de tierras raras utilizados por las industrias del Reino Unido se han procesado en China, dicen los expertos, ya que subrayan lo vulnerable que esto hace tanto a las cadenas de suministro de seguridad del país como a la economía en general.
En su revisión integrada de la política exterior y de defensa de Gran Bretaña, publicada el 16 de marzo, la dependencia de las tierras raras se destacó como un problema de seguridad, haciendo hincapié en la importancia fundamental de diversificar los suministros para «mantener abierto el comercio de bienes fundamentales en tiempos de crisis «.
Para impulsar su independencia con respecto al suministro de minerales de tierras raras, el gobierno del Reino Unido está financiando un proyecto de minería en aguas profundas en el Pacífico.
Operado por UK Seabed Resources, una subsidiaria de la división británica de la compañía de defensa estadounidense Lockheed Martin, el proyecto tiene como objetivo estudiar el potencial para recolectar nódulos polimetálicos ricos en minerales.
Se encuentran a unos 4 kilómetros por debajo de la superficie del fondo del océano y pueden proporcionar millones de toneladas de cobre, níquel, cobalto y manganeso y minerales de tierras raras que se utilizan en las industrias de la construcción, aeroespacial, energías alternativas y comunicaciones.
«Se requiere nueva ingeniería en todas las áreas de la cadena de valor. La mecánica de levantar los nódulos del fondo del mar, el sistema de locomoción, los sensores y el conjunto de comando y control, y los ROV auxiliares que monitorearán esas actividades y brindarán apoyo «, Dijo Christopher Williams, MD de UK Seabed Resources, en 2019.
Dado que se encontraron reservas de depósitos minerales en sedimentos en el fondo del Pacífico, países como China, Japón, Corea del Sur, Bélgica, Alemania y Francia están llevando a cabo proyectos similares.
Cuando el Reino Unido publicó su revisión integrada de la política exterior, la defensa y la seguridad posteriores al Brexit, «Gran Bretaña global en una era competitiva», expuso la visión del gobierno sobre el papel de la nación en la escena mundial durante la próxima década. Se subrayó que a medida que el país busca mostrar sus capacidades ofensivas y defensivas, la inversión se canalizará cada vez más hacia la inteligencia artificial y un «comando espacial» para protegerse de las amenazas emergentes.
Mercado lucrativo de tierras raras
El mercado de tierras raras es cada vez más lucrativo, con estimaciones de Global Market Insights que pronostican que tendrá un valor masivo de $ 20 mil millones para 2024.
En 2020, las minas chinas produjeron 110.000 toneladas de tierras raras, que es más del 55 por ciento de la producción minera global total, según David Merriman, experto en tierras raras de Roskill.
Las tierras raras se utilizan como imanes para altavoces y discos duros en teléfonos móviles, televisores y computadoras.
Cada iPhone de Apple se basa en múltiples elementos de tierras raras. Por ejemplo, el neodimio se utiliza para fabricar imanes diminutos pero potentes que permiten que funcionen los altavoces del iPhone.
Los motores de más del 90 por ciento de los vehículos híbridos y eléctricos, como los producidos por Ford y Tesla, utilizan imanes de tierras raras en sus motores y sistemas de frenado.
Los elementos de tierras raras son un componente vital en la producción de turbinas eólicas, paneles solares, cables de fibra óptica y sistemas de guía de armas.