Al entrar en servicio en la Fuerza Aérea de los Estados Unidos a fines de 1983, el F-117 Nighthawk fue el primer avión a reacción del mundo construido en torno a un diseño sigiloso y fue diseñado para proporcionar un medio de penetrar en la red de defensa aérea más densa y sofisticada del mundo: la del Unión Soviética que se complementó con posiciones en todo el territorio del Pacto de Varsovia.
Los nuevos sistemas de defensa aérea soviéticos habían reducido la posibilidad de penetración de aviones estadounidenses no furtivos como los bombarderos B-52H y B-1B en cazas de ataque F-111. Los nuevos sistemas avanzados que entraron en servicio poco antes del F-117 incluyeron, entre otros, los interceptores pesados MiG-31 Foxhound y MiG-25PD de cuarta generación, el primero con los primeros radares de matriz en fase del mundo, así como el radar aéreo guiado activo R-33. a los misiles aéreos, los sistemas de defensa aérea de largo alcance S-300 y las nuevas variantes del sistema S-200.
Aunque potencialmente vulnerable a la detección por radares de onda larga, contra la mayoría de las aeronaves y los sistemas de defensa aérea soviéticos, el F-117 solo podía detectarse a distancias más cortas, una fracción de aquellas a las que se podía rastrear a los cazas no furtivos. Aunque estaba lejos de ser invulnerable, esto le dio una oportunidad mucho mayor de poder lanzar ataques donde fuera necesario.
El F-117 fue diseñado desde el principio para poder desplegar bombas de gravedad nuclear B57 y B61, y su cabina incluía un panel de Control y Monitoreo de Aeronaves (AMAC) para este propósito que interactuaba con las bombas y permitía a los pilotos armarlas y programarlas. antes de la entrega. Para aumentar las posibilidades de que los aviones furtivos pudieran penetrar las defensas soviéticas, las unidades F-117 debían recibir inteligencia sobre las posiciones de las defensas aéreas enemigas y planificar cuidadosamente la ruta para evitar amenazas potenciales, lo que probablemente diera a los sistemas de radar de longitud de onda larga un amplio margen para este final.
El hecho de que se esperaba que los aviones operaran desde Europa significaba que tendrían que atravesar el territorio del Pacto de Varsovia antes de llegar a la propia URSS, una tarea difícil dado que los miembros de la alianza habían comenzado a desplegar sistemas avanzados de guerra aérea como S -300s y MiG-29 y contarían con el apoyo de los nuevos cazas Su-27 soviéticos con conjuntos de sensores muy potentes con base en Europa del Este.
Se esperaba que los F-117 que empleaban ojivas nucleares tácticas B57 o B61, que fueron construidas para atacar objetivos como concentraciones de tropas y bases militares, usaran el «método de depósito» de lanzamiento nuclear. Esto involucró a la aeronave que volaba rápido sobre el objetivo y lanzaba una bomba nuclear retardada, una que tenía un descenso lento usando un paracaídas y que a veces estaba preparada para detonar poco después del aterrizaje.
Aunque el F-117 era uno de los cazas más lentos del mundo y no podía alcanzar velocidades de Mach 1, este método le permitió volar relativamente bajo para evadir mejor las defensas y los sensores enemigos sin correr el riesgo de quedar atrapado en la explosión nuclear o su onda de choque.
Esta fue una táctica particularmente probable dado que los aviones furtivos eran particularmente vulnerables cuando arrojaban bombas, ya que sus bahías de bombas abiertas comprometían el perfil sigiloso y, por lo tanto, facilitaban la detección del significado del avión que se movía rápido y a baja altitud.
El único conflicto que vio a los F-117 usados a gran escala en combate, aunque para misiones no nucleares, fue la Primera Guerra del Golfo poco después del final de la Guerra Fría, lo que dio alguna indicación sobre cómo se usaría el avión. Estos vieron los sistemas de radar de longitud de onda larga iraquíes designados como objetivos de primera prioridad y neutralizados por helicópteros de ataque de vuelo bajo en las etapas iniciales de la guerra, después de lo cual los F-117 fueron mucho más difíciles de detectar.
El hecho de que Irak careciera de S-200, S-300, MiG-31, Su-27 o cualquier otro sistema de alta gama para la guerra aérea significaba que los Nighthawks, que habían sido diseñados para enfrentarse a defensas mucho más desafiantes, tenían pocos problemas para suavizar la situación. las posiciones de misiles tierra-aire y radar del país que allanaron el camino para un mayor ritmo de operaciones de aviones no furtivos como los F-111.
Los cazas furtivos se complementaron efectivamente con aviones F-4G en particular, que fueron desarrollados específicamente para la supresión de las defensas aéreas enemigas y estaban bien equipados con misiles antirradiación para este propósito, una potente combinación que probablemente también se habría utilizado en el evento. de una gran guerra en Europa.
Como el F-117 tenía un costo operativo extremadamente alto, que inicialmente fue el más alto del mundo para un avión de combate que incluía bombarderos mucho más pesados, solo se construyeron 59 de los aviones. Esto significa que tendrían que asignarles un papel de nicho para atacar objetivos específicos hasta que estén en estrecha coordinación con unidades de aviones no furtivos. Los altos costos operativos de los aviones y sus capacidades relativamente limitadas además del sigilo llevaron a su retiro relativamente poco después de su puesta en servicio en 2008, después de lo cual la Fuerza Aérea de los EE. UU. Carecía de un caza furtivo capaz de realizar misiones de lanzamiento nuclear. El F-35A encargado a partir de 2015 tenía una sección transversal de radar similar al F-117, pero era mucho más rápido y tenía sistemas de guerra electrónica superiores, así como costos operativos mucho más bajos. Aunque el avión aún no está listo para el combate de alta intensidad, es solo el segundo caza furtivo en el inventario estadounidense después del Nighthawk capaz de desplegar armas nucleares.