Aparentemente, la NASA actualizó su popular página del proyecto Marte después de que los periódicos chinos criticaran a la agencia espacial estadounidense por un error «imperdonable» de incluir a Taiwán como país en un menú desplegable e insinuaran las consecuencias.
El menú de discordia es parte del proyecto Send Your Names to Mars de la NASA, que permite a las personas de todo el mundo reservar microchips personalizados para su inclusión en la próxima misión estadounidense a Marte, programada para 2026. Entre otras cosas, le pidió al solicitante que eligiera su país de origen, y enumeró a Taiwán como una opción separada que uno podría elegir.
Como la elección aparentemente choca con la política de Una China, no sentó bien a los funcionarios chinos, lo que provocó que los medios de comunicación vinculados al estado publicaran varios artículos que criticaban el diseño.
Haciendo hincapié en que «sólo hay una China», el sitio web del Diario del Pueblo afiliado al Partido Comunista Chino calificó el menú de la NASA como un «error imperdonable» que «viola las normas de las relaciones internacionales».
El portavoz de la Oficina de Asuntos de Taiwán de China, Zhu Fenglian, criticó el error de la agencia espacial estadounidense de haber «violado gravemente el principio de Una China». El medio de comunicación estatal China Daily también se opuso al «grave error», al afirmar que «la NASA debe respetar los intereses nacionales de China y no dedicarse a la política».
De los 18,4 millones de personas que han «reservado» sus nombres para ser enviados a Marte, el proyecto en línea ha acumulado más de 4 millones de registros de China, en comparación con 2,6 millones de EE. UU. Y alrededor de 75.000 enumerados por separado en Taiwán. People’s Daily ha insinuado que los chinos están pensando en rescindir su apoyo, o ya lo han hecho, diciendo que la gente «tiene derecho a decir no a las acciones que dañen los intereses de China».
Horas después de la reacción del público, la página de la NASA aparentemente se ha actualizado silenciosamente, diluyendo un poco la definición de la opción ofrecida a los solicitantes. En lugar de «País», la página ahora solicita «Ubicación» y el menú desplegable sugiere elegir un «País / Región / Territorio». La NASA aún no ha publicado ninguna declaración pública que aborde el problema.
La inclusión en la lista de la NASA llega inmediatamente después de que el secretario de Estado de los Estados Unidos, Antony Blinken, calificara a Taiwán como un «país» durante el testimonio ante el Congreso pronunciado el 10 de marzo. El comentario rompió con la política estadounidense de no referirse a la isla de esa manera.
Washington ha reconocido al gobierno del Partido Comunista Chino en Beijing como la única autoridad legítima en China desde 1979, sin embargo, según el Departamento de Estado, Estados Unidos busca mantener «relaciones fuertes y no oficiales con Taiwán», gobernadas por descendientes de los nacionalistas que huyeron de la derrota en la guerra civil en el continente en 1949.
Beijing considera a Taiwán como parte íntegra de su territorio soberano e históricamente lo ha considerado como un tema clave de política exterior. El gobierno de la isla en Taipei rechaza la política de Una China.
La guerra de palabras de China con Estados Unidos sobre Taiwán ha estallado antes en otros sectores. Las aerolíneas estadounidenses ya no se refieren a la isla como un país gracias a una disputa de 2018 con Beijing. Ese mismo año, el hotelero Marriott International sufrió un apagón en su sitio web en China después de permitir que los clientes encuestados se refirieran a Taiwán como un país.
Los profundos lazos militares de Washington con Taiwán también han enfurecido a China. El miércoles, la Fuerza Aérea de Taiwán anunció un acuerdo para comprar misiles Patriot estadounidenses mejorados para abordar «la amenaza del enemigo», según un portavoz. China se ha comprometido a sancionar a Lockheed Martin, el fabricante de los misiles, por un acuerdo de 620 millones de dólares firmado anteriormente con Taipei.
La NASA no es solo un objetivo de la ira de Beijing por la designación de Taiwán. Las agencias espaciales china y estadounidense se han visto envueltas en una rivalidad cada vez más intensa por el dominio de la exploración espacial. Semanas después de que el vehículo no tripulado Perseverance de la NASA aterrizara en Marte en febrero, el jefe de exploración lunar chino, Wu Weiren, anunció planes detallados para el lanzamiento de sondas chinas y, finalmente, misiones tripuladas para explorar la Luna.
Armado con un memorando de entendimiento recientemente acordado con Rusia para construir una ambiciosa estación de investigación en la superficie lunar, Wu declaró que los planes permitirían «una estadía lunar a largo plazo para los astronautas chinos» en contraste con los aterrizajes lunares a corto plazo logrados por Astronautas estadounidenses.