Finalmente, entre 340.000 y 690.000 estadounidenses vieron acortada su vida al beber leche contaminada lejos de los sitios de prueba.
Cuando Estados Unidos entró en la era nuclear, lo hizo de forma imprudente. Una nueva investigación sugiere que el costo oculto del desarrollo de armas nucleares fue mucho mayor que las estimaciones anteriores, con la lluvia radiactiva responsable de 340.000 a 690.000 muertes estadounidenses entre 1951 y 1973.
El estudio, realizado por el economista Keith Meyers de la Universidad de Arizona, utiliza un método novedoso (pdf) para rastrear los efectos mortales de esta radiación, que a menudo consumían los estadounidenses que bebían leche lejos del lugar de las pruebas atómicas.
De 1951 a 1963, Estados Unidos probó armas nucleares sobre el suelo en Nevada. Los investigadores de armas, al no comprender los riesgos, o simplemente ignorarlos, expusieron a miles de trabajadores a la lluvia radiactiva. Las emisiones de las reacciones nucleares son mortales para los humanos en dosis altas y pueden causar cáncer incluso en dosis bajas. En un momento, los investigadores hicieron que los voluntarios se pararan debajo de un arma nuclear explosiva para demostrar cuán seguro era:
Sin embargo, las emisiones no solo permanecieron en el sitio de prueba y se desplazaron a la atmósfera. Las tasas de cáncer se dispararon en las comunidades cercanas, y el gobierno de EE. UU. Ya no podía pretender que las consecuencias eran otra cosa que un asesino silencioso.
El costo en dólares y vidas
El Congreso finalmente pagó más de $ 2 mil millones a los residentes de áreas cercanas que estaban particularmente expuestas a la radiación, así como a los mineros de uranio. Pero los intentos de medir el alcance total de las consecuencias de la prueba fueron muy inciertos, ya que se basaron en la extrapolación de los efectos de las comunidades más afectadas al nivel nacional. Una estimación nacional encontró que las pruebas causaron 49.000 muertes por cáncer.
Sin embargo, esas mediciones no capturaron la gama completa de efectos a lo largo del tiempo y la geografía. Meyers creó una imagen más amplia a través de una idea macabra: cuando las vacas consumieron lluvia radiactiva propagada por los vientos atmosféricos, su leche se convirtió en un canal clave para transmitir la enfermedad por radiación a los humanos. La mayor parte de la producción de leche durante este tiempo fue local, con vacas que comían en los pastos y su leche se entregaba a las comunidades cercanas, lo que le dio a Meyers una forma de rastrear la radiactividad en todo el país.
El Instituto Nacional del Cáncer tiene registros de la cantidad de yodo 131, un isótopo peligroso liberado en las pruebas de Nevada, en la leche, así como datos más amplios sobre la exposición a la radiación. Al comparar estos datos con los registros de mortalidad a nivel de condado, Meyers encontró un hallazgo significativo: «La exposición a la lluvia radiactiva a través de la leche conduce a aumentos inmediatos y sostenidos en la tasa bruta de mortalidad». Es más, estos resultados se mantuvieron en el tiempo.
Las pruebas nucleares estadounidenses probablemente mataron de siete a 14 veces más personas de lo que habíamos pensado, principalmente en el medio oeste y noreste.
Un arma contra su propia gente
Cuando Estados Unidos utilizó armas nucleares durante la Segunda Guerra Mundial, bombardeando las ciudades japonesas de Hiroshima y Nagasaki, estimaciones conservadoras sugieren que 250.000 personas murieron inmediatamente después. Incluso aquellos horrorizados por el bombardeo no se dieron cuenta de que Estados Unidos desplegaría armas similares contra su propia gente, accidentalmente y en una escala comparable.
Y el cese de las pruebas nucleares ayudó a salvar vidas en Estados Unidos: «el Tratado de Prohibición Parcial de Pruebas Nucleares podría haber salvado entre 11,7 y 24 millones de vidas estadounidenses», estima Meyers. También hubo algo de suerte en la reducción del número de personas envenenadas: el sitio de pruebas de Nevada, en comparación con otras instalaciones de pruebas potenciales que el gobierno de los EE. UU. Consideró en ese momento, produjo la dispersión atmosférica más baja.
Los efectos persistentes de estas pruebas permanecen tan silenciosos y tan problemáticos como los propios isótopos. Es probable que millones de estadounidenses que estuvieron expuestos a la lluvia radiactiva sufran enfermedades relacionadas con estas pruebas incluso hoy, ya que se jubilan y dependen del gobierno de los Estados Unidos para financiar su atención médica.
“Este documento revela que hay más víctimas de la Guerra Fría de lo que se pensaba, pero hasta qué punto la sociedad todavía soporta los costos de la Guerra Fría sigue siendo una pregunta abierta”, concluye Meyers.