La agencia espacial estadounidense NASA llevó a cabo una prueba histórica el jueves cuando encendió los cuatro potentes motores que pronto pondrán en órbita su Sistema de Lanzamiento Espacial en una duración realista de ocho minutos.
La «prueba de fuego caliente», como se la llamó, fue la octava prueba del motor, pero la primera en disparar durante los ocho minutos de duración de un despegue real de un cohete.
Para realizar la prueba, la NASA cargó 733,000 galones de combustible para cohetes súper frío en los tanques de combustible del motor, aunque el motor permaneció sujeto a una plataforma de prueba en el Centro Espacial Stennis en Bay St. Louis, Mississippi.
"'Go' for Engine Start."
The Green Run hot fire test has begun. 🔥 pic.twitter.com/FxHvaatzA0
— NASA (@NASA) March 18, 2021
La quema de ocho minutos produjo una enorme columna de humo detrás de un rugido ensordecedor, pero no encontró problemas visibles durante la prueba. Un intento de prueba en enero fue interrumpido por un problema que obligó a los ingenieros a apagar los motores después de solo un minuto de encendido.
Applause is heard from the @NASAStennis teams as the Green Run hot fire test concludes. After acquiring eight minutes of data, the teams are now beginning their shutdown procedures. pic.twitter.com/6WPzZm76k6
— NASA (@NASA) March 18, 2021
Los motores RS-25 no son nuevos, tres de ellos pusieron el transbordador espacial en órbita durante décadas, pero el SLS, un vehículo de elevación súper pesado destinado a transportar humanos y carga al espacio, utiliza cuatro de los enormes motores, suficiente para entregar 1.6 millones de libras de empuje.
Ese es el tipo de energía que se necesita para lanzar la nave espacial Orion para las misiones Artemis, cuyo objetivo es devolver a los humanos a la luna y prepararse para un viaje tripulado a Marte.
«Todos los datos que hemos analizado, y tenemos mucho más que analizar, pero todo lo que hemos visto en la prueba de hoy parecía nominal», dijo el gerente del programa SLS, John Honeycutt, en una conferencia de prensa después de la prueba. «Así que diría que la etapa principal obtuvo una A-plus hoy».
El administrador interino de la NASA, Steve Jurczyk, dijo a los periodistas que la agencia estaba «buscando oportunidades este año» para lanzar Artemis I, un vuelo de prueba no tripulado de SLS, Orion y una serie de cubesats, pero señaló que aún podrían surgir problemas inesperados una vez que la etapa central llega como el sitio de lanzamiento, que nunca antes se había configurado para un lanzamiento SLS.
Sin embargo, SLS y Orion tienen la competencia de una empresa de lanzamiento privada, SpaceX, que llevó a cuatro astronautas a la Estación Espacial Internacional en noviembre en su nave espacial Crew Dragon. SpaceX también está desarrollando actualmente el cohete Starship, un enorme vehículo espacial reutilizable que empequeñecerá al SLS una vez montado sobre un cohete propulsor, pero que la compañía aún no ha logrado aterrizar sin explotar.