La construcción del megaproyecto científico comenzó en 2015, y la misión principal del complejo era la detección de neutrinos, las partículas increíblemente diminutas e increíblemente rápidas que se cree que contienen secretos sobre los orígenes del universo.
Científicos y funcionarios estuvieron presentes para lanzar Baikal-GVD, uno de los telescopios espaciales submarinos más grandes del mundo, en una ceremonia en Siberia el sábado.
El observatorio flotante, sumergido a profundidades de entre 750 y 1.300 metros y situado a unos cuatro km de la costa, ayudará a los científicos a observar neutrinos, ayudará a los astrónomos y astrofísicos en la exploración del universo y posiblemente incluso creará subcampos de la ciencia completamente nuevos.
Sin carga, una masa diminuta, una tasa de movimiento cercana a la velocidad de la luz y un nivel extremadamente bajo de interacción con su entorno circundante, los neutrinos son notoriamente difíciles de detectar, y el agua limpia se considera un medio ideal para hacerlo. El lago Baikal, el lago de agua dulce más grande del mundo, es un reservorio natural ideal para participar en la búsqueda de neutrinos, ya que sus grandes volúmenes de agua limpia disponible aumentan el espacio a través del cual los neutrinos pueden pasar y ser detectados por instrumentos científicos.
Se cree que las partículas viajan a la Tierra (y a través de toda la materia física que encuentran, incluido el suelo y nuestros cuerpos) desde galaxias distantes nacientes o moribundas y varios otros fenómenos estelares exóticos. Los científicos dicen que las partículas pueden darnos información crucial sobre lo que sucedió en el universo hace millones o incluso miles de millones de años, posiblemente incluso en sus orígenes, revelando el proceso y el marco de tiempo para la creación de elementos químicos, la evolución de las estrellas, la estructura interna y composición del Sol y la Tierra, etc.
Baikal-GVD («Gigaton Volume Detector») consta de una docena de grupos, cada uno de los cuales sirve como detector independiente de neutrinos de alta energía, con módulos ópticos hechos de vidrio y acero inoxidable que contienen instrumentos de detección conectados mediante cables. Los datos que recopilan se transmiten a un módulo maestro a través de cables coaxiales y, después de ser digitalizados y con marca de tiempo, se transfieren a un grupo maestro conectado a una estación de investigación en tierra mediante cables ópticos. El trabajo de los grupos está sincronizado con precisión, lo que les permite observar lluvias de partículas y combinar datos. Se fijan al lecho del lago mediante pesadas anclas y se pueden elevar a las profundidades necesarias mediante boyas.
El nuevo telescopio fue construido en colaboración entre varias instituciones rusas de investigación y educación junto con científicos de la República Checa, Eslovaquia, Polonia y Alemania. Es el telescopio espacial submarino más grande de su tipo en el hemisferio norte, y comparable al proyecto IceCube de EE. UU., Que busca neutrinos en South Poll. Los científicos rusos esperan igualar las capacidades de detección de neutrinos de IceCube a finales de este año y superarlas después de eso. Se dice que Baikal-GVD cuenta con características superiores de resolución angular y es expandible (las nuevas incorporaciones lo convertirán en el telescopio espacial submarino más grande del mundo para 2030 si otros países no crean otros más grandes).
Junto con ANTARES y KM3NeT, se espera que otros dos proyectos de detección de neutrinos situados en el Mediterráneo, Baikal-GVD e IceCube, ayuden a la humanidad en la búsqueda de la radiación de neutrinos que llega a la Tierra desde todo el cosmos.
Investigadores en Siberia han estado trabajando en dispositivos de detección de neutrinos en el lago Baikal desde la década de 1980, con el éxito de los experimentos del Instituto de Investigación Nuclear de la Academia de Ciencias Soviética que llevaron a la aprobación de la construcción de la primera matriz telescópica en 1990. El proyecto se completó a fines de la década de 1990 y se actualizó en 2005. La construcción del Baikal-GVD se aprobó en 2015, con aproximadamente 2.500 millones de rublos (34 millones de dólares estadounidenses) comprometidos para el proyecto. El telescopio original se llama Telescopio de neutrinos submarinos profundo de Baikal (BDNT) y se ha dedicado a la recolección de neutrinos atmosféricos creados por rayos cósmicos que interactúan con la atmósfera, en lugar de neutrinos cósmicos.
Los datos limpiados con el sistema más antiguo han permitido la publicación de numerosos estudios sobre fenómenos que incluyen la materia oscura solar reliquia y los muones de alta energía (partículas elementales similares a los electrones pero con una masa mucho mayor).