Millones de personas sufren y mueren a causa de los efectos de la exposición a la radiación tras décadas de pruebas de armas nucleares. Su experiencia debería dar una seria pausa a quienes continúan aceptando la viabilidad de un elemento de disuasión nuclear.
Una tormenta de polvo originada en el desierto del Sahara arrasó partes de España, Francia, Reino Unido e Irlanda el mes pasado. Además de traer un tinte rojo al cielo, el polvo provocó un ligero, pero notable, pico de radiación en las áreas que alcanzó. Este pico de radiación fue causado por la presencia de cesio-137, un isótopo radiactivo producido a través de la fisión nuclear del uranio-235 en las armas nucleares.
Un legado de las pruebas de armas nucleares francesas que ocurrieron en Argelia durante la década de 1960, la contaminación con cesio-137 es un recordatorio de que, si bien las pruebas de armas nucleares pueden haberse detenido por el momento, las consecuencias de estas pruebas perduran a través del envenenamiento de el planeta que la humanidad llama hogar.
La nube de polvo radiactivo del Sahara no es más que el fenómeno visible más reciente de una plaga que ha infectado a gran parte del mundo. El cáncer y los defectos de nacimiento se pueden relacionar con cientos de pruebas de armas nucleares atmosféricas realizadas por las cinco denominadas «potencias nucleares» (Estados Unidos, Rusia, China, Francia y Reino Unido).
El secreto que estos estados otorgaron, y aún otorgan, a estas pruebas ha complicado los esfuerzos para obtener una explicación verdadera y precisa del costo humano asociado con las pruebas de armas nucleares. Incluso las cifras espantosas publicadas por un estudio de 1991 de los Médicos Internacionales para la Prevención de la Guerra Nuclear (IPPNW), que estimó que la radiación y los materiales radiactivos de las pruebas atmosféricas recibidas por las personas causaron 430.000 muertes por cáncer para el año 2000, y predijeron que aproximadamente 2,4 millones de personas podrían eventualmente morir de cáncer debido a las pruebas atmosféricas, es solo una suposición.
Un cáncer en el mundo
El hecho de que muchas de estas víctimas fueran veteranos que estuvieron deliberadamente expuestos a los efectos de las armas nucleares no es sorprendente ni excusable. Unos 250.000 militares estadounidenses involucrados en la ocupación de las ciudades japonesas de Hiroshima y Nagasaki fueron expuestos a la radiación producida por las dos bombas atómicas lanzadas sobre esas ciudades al final de la Segunda Guerra Mundial; otros 400.000 estuvieron expuestos a los efectos de las armas nucleares en el transcurso de casi doscientas pruebas atmosféricas que tuvieron lugar entre 1946 y 1962. Según un estudio realizado por el Instituto Nacional del Cáncer y los Centros para el Control de Enfermedades, la lluvia radiactiva de las pruebas de armas nucleares ha mató a más de 15.000 estadounidenses y causó al menos 80.000 cánceres. El Departamento de Asuntos de Veteranos ha creado una categoría de veterano, el llamado «Veterano atómico», para clasificar al personal militar y sus dependientes que califican para compensación si han sido afectados por al menos uno de los 21 cánceres presuntos definidos por ley como vinculado a la exposición a la radiación.
Estados Unidos no es la única nación que expuso imprudentemente a su personal militar a los efectos de las pruebas de armas nucleares. El ejército francés reconoció recientemente que hasta 2.000 de los 6.000 militares con base en la Polinesia Francesa que participaron en las pruebas nucleares entre 1966 y 1974 han contraído desde entonces al menos una forma de cáncer. Este conjunto de datos no incluye los varios miles de otros militares franceses expuestos a la radiación de las siete pruebas de armas nucleares realizadas en Argelia. Además de esto, unos 22.000 militares británicos presenciaron más de una docena de pruebas de armas nucleares llevadas a cabo en territorio australiano y las islas vecinas del Pacífico entre 1953 y 1963.
Supernova en el este
La Unión Soviética, que llevó a cabo 137 pruebas atmosféricas de armas nucleares, llevó la exposición del personal militar aún más lejos, realizando una prueba nuclear en la que una bomba del tamaño de las lanzadas sobre Japón fue detonada a dos millas de los 45.000 soldados del Ejército Rojo excavados en la defensa. posiciones de lucha. Esta prueba, realizada el 14 de septiembre de 1954, en los Montes Urales a unas 600 millas al sureste de Moscú, terminó con estos soldados, la mayoría de los cuales no llevaban ningún equipo de protección, levantándose de sus posiciones defensivas para llevar a cabo un asalto a través del paisaje recién bombardeado. , aparentemente para demostrar que las tropas podrían operar eficazmente en una guerra nuclear.
No se sabe cuántos de estos soldados murieron debido a la exposición a la radiación, pero se estima que los niveles a los que fueron sometidos son diez veces mayores que los permitidos para un soldado estadounidense durante todo un año. También se desconoce hasta qué punto se llevaron a cabo ejercicios militares similares en relación con los ensayos de armas nucleares ni el número total de personal militar soviético expuesto a los efectos de la radiación y las consecuencias para la salud a largo plazo.
De las cinco llamadas «potencias nucleares» (naciones cuyos arsenales nucleares son reconocidos abiertamente y reconocidos por el tratado de no proliferación nuclear), China opera con el mayor nivel de secreto, pero conocemos casi dos docenas de pruebas atmosféricas. Si bien se sabe poco sobre estas pruebas, algunas estimaciones sostienen que más de 20 millones de chinos pueden haber estado expuestos a la radiación, que 194,000 personas pueden haber muerto por exposición aguda a la radiación y otros 1,2 millones pueden haber recibido dosis lo suficientemente altas como para causar cáncer.
El costo civil
El hecho de que los civiles soporten la mayor carga de las décadas de ensayos de armas nucleares no debería sorprendernos. A pesar de que todas las potencias de armas nucleares afirmarán que hicieron todo lo posible para realizar estas pruebas en lugares remotos, tan lejos de las poblaciones civiles como sea posible, la realidad es que la imprevisibilidad y persistencia de la lluvia radiactiva producida por estas pruebas ha llevado a exposiciones generalizadas, con efectos nocivos para la salud.
En Argelia, se estima que entre 27.000 y 60.000 personas de las comunidades cercanas a los sitios de pruebas nucleares francesas estuvieron expuestas a niveles peligrosos de radiación. Más de 110.000 ocupantes de la Polinesia Francesa estuvieron expuestos a niveles peligrosos de radiación, incluidos los 80.000 habitantes de la capital, Papeete, cuando la nube altamente radiactiva de una prueba atmosférica de 1974 pasó sobre la ciudad. La población civil no fue notificada y no se tomaron precauciones. El número de aborígenes australianos expuestos a la radiación de los ensayos nucleares del Reino Unido en suelo australiano también asciende a varios miles.
La región kazaja de Semipalatinsk es testigo similar de los peligros de las pruebas. Entre 1949 y 1989, 1,5 millones de residentes del ex oblast soviético de Semipalatinsk fueron sometidos a al menos 456 pruebas nucleares realizadas en un sitio de 18.000 kilómetros cuadrados conocido como Semipalatinsk-21. Hoy en día, las muestras tomadas del suelo y el agua de la región muestran un nivel de radiación más de 10 veces superior a la norma. Más de la mitad de la población ha muerto de cáncer antes de los 60 años, y uno de cada 20 niños nacidos en la región tiene alguna forma de deformidad grave. Estos resultados no son una aberración, sino la norma.
Se descubrió que los veteranos británicos que estuvieron expuestos a la radiación de las pruebas nucleares tenían hijos con defectos congénitos a una tasa de 94,2 por cada mil nacimientos, en comparación con el 9,6 de los no veteranos. Y la radiación es el regalo que sigue dando: entre los nietos de estos «Veteranos atómicos», la tasa de defectos fue de 61,4, en comparación con el 7,4 de los nietos de los no expuestos.
La prueba de Harry el sucio: no me siento afortunado
Estados Unidos tiene su propia y sórdida historia de pruebas nucleares que han salido mal, quizás la más notoria sea la llamada prueba «Harry el Sucio» que involucra un arma de 32 kilotones que fue detonada en el sitio de pruebas de Nevada el 19 de mayo de 1953. Un error de cálculo en el informe meteorológico, acompañado de un cambio inesperado en la dirección del viento, la explosión generó una nube de lluvia radiactiva altamente contaminada que se desplazó sobre la localidad de St. George, en el vecino estado de Utah. A los residentes de la ciudad no se les dijo que se refugiaran, y los niños de la escuela estaban jugando en el recreo de la mañana cuando la radiación comenzó a asentarse en la ciudad. Contadores de radiación utilizados para medir el nivel de contaminación máximo en 300-350 miliroentgens, más de tres veces la tasa de exposición anual máxima permitida. Pasarían horas antes de que se dijera a los ciudadanos de St. George que se pusieran a cubierto.
El impacto de la prueba de «Harry el sucio» en la salud de la población de St. George es todavía un tema de disputa, con varios reclamos legales que aún se abren camino a través del sistema legal de los EE. UU. Pero una indicación del potencial mortal de la exposición a las consecuencias de esta prueba puede medirse por las experiencias del elenco y el equipo de la película de Hollywood, El conquistador, filmada en las afueras de St. George en 1954, un año después de la prueba. El elenco y el equipo pasaron varias semanas en el lugar. Para 1980, 91 de las 220 personas involucradas en la película habían desarrollado cáncer, de las cuales 46 murieron, incluidas las estrellas de la película, John Wayne y Susan Hayward.
A veces se necesita la muerte de una celebridad para arrojar luz sobre una preocupación real y apremiante que de otro modo escaparía a la atención. El hecho de que una prueba de armas nucleares pueda haber causado el cáncer que mató a dos leyendas del cine estadounidense no es conocido hoy por la mayoría de los ciudadanos estadounidenses, y mucho menos por el resto del mundo. Pero las muertes de Susan Hayward y John Wayne resaltan la realidad de que el envenenamiento por radiación no conoce fronteras. No existe un estatus social que proteja a uno de las consecuencias fatales de la exposición a la lluvia radiactiva de las pruebas nucleares; matará a un campesino kazajo y a un isleño del Pacífico tan fácilmente como una leyenda de Hollywood. La radiación que probablemente mató a John Wayne y Susan Hayward provino de una sola prueba de armas nucleares. Si bien las pruebas atmosféricas de armas nucleares son cosa del pasado, la continua utilidad de las armas nucleares como una supuesta «arma de disuasión» debería hacer sonar las alarmas en todo el mundo. El hecho de que las naciones continúen incorporando estas armas en sus respectivos arsenales y desarrollen una doctrina que visualice su posible uso, subraya el hecho de que las personas y los políticos han perdido el contacto con lo terribles que son estas armas y por qué nunca deben volver a usarse. .