Corea del Norte y Estados Unidos han estado técnicamente en guerra desde el año 1950, con el ejército estadounidense manteniendo una vasta presencia en Corea del Sur en la actualidad y desplegando decenas de miles de personal a través de
la frontera fuertemente militarizada.
Si bien la Guerra de Corea concluyó en un armisticio en 1953, el conflicto sigue técnicamente en curso hasta el día de hoy y ha sido testigo de múltiples enfrentamientos entre las dos partes. Uno de los incidentes menos conocidos pero altamente significativos en la frontera coreana ocurrió en agosto de 1981, cuando las defensas aéreas norcoreanas intentaron derribar un avión de vigilancia estadounidense SR-71 Blackbird que, según Pyongyang, estaba operando en su espacio aéreo.
El SR-71 entró en servicio en 1966 y, con la capacidad de alcanzar velocidades de Mach 3,32 y altitudes de 26 km, fue el avión más rápido jamás desarrollado y uno de los que vuelan más alto. Si bien los planes para una variante de combate, el F-12, se cancelaron debido a los altos costos, el SR-71 original haría múltiples incursiones en el espacio aéreo de la Unión Soviética, Corea del Norte y otros adversarios occidentales.
El intento de Corea del Norte de interceptar el SR-71 es el único incidente reportado oficialmente de un misil disparado contra el Blackbird, y el 26 de agosto de 1981 el avión estadounidense fue atacado mientras volaba sobre Corea. Las unidades de defensa aérea coreanas utilizaron un sistema de defensa aérea S-75 suministrado por la Unión Soviética para disparar dos misiles contra la aeronave, que logró rastrear al Blackbird en el radar. El sistema S-75, que aunque se modernizó desde 1957, enfrentó considerables dificultades para apuntar al SR-71 debido a problemas de geometría del objetivo. Si bien el misil era más rápido que sus análogos estadounidenses, como el MIM-23, y a Mach 3.5 era un poco más rápido que el avión de vigilancia estadounidense, tuvo que lanzar, acelerar, trepar y seguir hasta el avión. Al volar a más de Mach 3 y cerca de su altitud máxima, esto hizo que el SR-71 fuera efectivamente imposible de interceptar para el sistema de defensa aérea más antiguo. Los informes indican que los norcoreanos pueden haberse acercado, sin embargo, con los misiles alcanzando la altitud del Blackbird y acercándose lo suficiente como para que los pilotos pudieran verlos pasar volando. Según los informes, el ataque coreano no logró alcanzar el objetivo debido a los poderosos sistemas de guerra electrónica del SR-71, que se utilizaron para interrumpir la guía del sistema de misiles y hacer que se desvíe del objetivo. Según los informes, el ataque se acercó lo suficiente como para llevar a la Fuerza Aérea de los EE. UU. A adoptar un enfoque mucho más cauteloso al realizar futuros vuelos de vigilancia sobre la península de Corea.
El SR-71 eventualmente cumpliría con el interceptor soviético MiG-31 Foxhound, y mediante el desarrollo de sistemas de misiles tierra-aire más capaces, como el S-200 y el S-300, que socavaron seriamente la capacidad de operación del avión de vigilancia. La inducción del sistema S-200 por parte de Corea del Norte a mediados de la década de 1980 proporcionaría un elemento de disuasión mucho más capaz de los sobrevuelos de dichos aviones, con el nuevo sistema reteniendo más de cuatro veces el rango de participación del S-75 y capaz de atacar objetivos en altitudes extremas . Fuentes rusas informaron que Corea del Norte adquirió el S-300 en la década de 1990, probablemente la variante PMU-1 o PMU-2, que fue seguida por el desarrollo del sistema nativo KN-06 (Pyongae-5) y por un sistema más sucesor capaz revelado en 2020.
El SR-71 fue retirado gradualmente del servicio en 1998, aunque Lockheed Martin está desarrollando actualmente un avión de vigilancia más capaz que podrá volar considerablemente más alto y más rápido para desafiar las defensas aéreas más modernas. Si bien Rusia ha desarrollado una gama de sistemas de defensa aérea más avanzados, incluido el sistema de misiles tierra-aire hipersónicos S-500 con una velocidad de intercepción extrema Mach 14+ y un alcance de 600 km y el misil aire-aire hipersónico R-37, Corea del Norte no lo hace. actualmente tienen acceso a cualquiera de estos sistemas. El hecho de que el nuevo avión ‘SR-72’ también se esté convirtiendo en una variante de bombardero solo aumenta la amenaza que podría representar para las defensas coreanas. Dada la ubicación estratégica vital de Corea del Norte en la frontera con China y Rusia, existe la posibilidad de que se le proporcionen sistemas de defensa aérea más capaces para interceptar futuras amenazas o tecnologías de misiles necesarias para desarrollar tales sistemas de defensa por sí misma.