Desarrollado en la década de 1980 y entrando en servicio en los EE. UU. Fuerza Aérea de 1997, el B-2 Spirit fue la última clase de aviones bombarderos occidentales producidos y el primero construido alrededor de una sección transversal de radar que reducía el diseño sigiloso.
El avión estaba diseñado para poder lanzar ataques nucleares estratégicos contra la Unión Soviética y sus aliados del Pacto de Varsovia en caso de que la Guerra Fría se convirtiera en un conflicto abierto «caliente». Con la red de defensa aérea soviética considerada la más avanzada del mundo, y el país desplegando una gama de sistemas antiaéreos de última generación, desde baterías de misiles de largo alcance S-300 y S-200 hasta interceptores MiG-31 Foxhound con los primeros del mundo. radares de matriz en fase, la capacidad de los antiguos bombarderos B-52H y B-1B no furtivos para penetrar lo suficientemente profundo en el espacio aéreo soviético era muy cuestionable.
Los Estados Unidos. había invertido primero en desarrollar bombarderos rápidos que pudieran superar las defensas aéreas soviéticas, con el B-70 Valkyrie capaz de volar misiones de ataque a velocidades de Mach 3 y a gran altitud. Este programa fue cancelado cuando el ejército soviético comenzó a desplegar aviones y misiles tierra-aire aún más rápidos, lo que hizo que el precio extremo del B-70 fuera difícil de justificar.
Estados Unidos se movió para enfocarse en la penetración a baja altitud para lograr lo que los aviones de alta velocidad y gran altitud no pudieron, como cuando los aviones volaban a altitudes más bajas, los rangos de detección de los sistemas de radar y los rangos de disparo de los misiles tierra-aire se redujeron drásticamente. Aunque el bombardero B-1B se construyó en torno a los requisitos para tales misiones, esto también resultaría de corta duración como estrategia eficaz. La Unión Soviética no solo comenzó a desplegar misiles portátiles de superficie a aire en grandes cantidades que eran ideales para neutralizar aviones de bajo vuelo, sino que los radares de mira hacia abajo y derribados en su MiG-31 y los interceptores de cuarta generación MiG-25PD mejorados dejaron tales bombarderos. altamente vulnerable. La solución fue desarrollar aviones que, incluso a gran altitud, los radares soviéticos tendrían dificultades para fijar, lo que se lograría mediante el uso de tecnologías furtivas. Aunque el caza de ataque F-117 fue el primero en construirse alrededor de un fuselaje sigiloso, el B-2 Spirit fue un programa mucho más ambicioso.
El B-2 hizo uso de un gran diseño de ala voladora que, a diferencia del F-117 o el posterior F-22 o F-35, era mucho más difícil de detectar para radares de onda larga. El avión podría transportar varias veces la carga útil de cualquier otro avión furtivo, lo que significa que era ideal para entregar ojivas nucleares estratégicas pesadas, donde el F-117 y más tarde el F-35 estaban restringidos a desplegar pequeñas ojivas nucleares tácticas como el B61. A pesar de sus incomparables capacidades de sigilo para su época, la capacidad demostrada de los soviéticos para producir tecnologías de radar líderes en el mundo generó preocupaciones de que el nuevo bombardero vería comprometidas rápidamente sus capacidades de sigilo. Un ejemplo fue el desarrollo del radar masivo Zaslon-M para una nueva generación de interceptores MiG-31M que estaba programado para entrar en servicio poco antes que el B-2, con escuadrones de interceptores capaces de compartir datos de sus sensores y así localizar mejor los objetivos furtivos. a largas distancias. Como resultado, la Fuerza Aérea ordenó al desarrollador del B-2, Northrop Grumman, que agregara una capacidad de vuelo de bajo nivel similar a la del B-1B.
Si bien anteriormente había sido concebido como un bombardero estratégico de vuelo puramente alto, el movimiento para darle al B-2 una capacidad de baja altitud como la del B-1B resultó perjudicial para el programa. No solo aumentó el costo del ya costoso bombardero, sino que los cambios de diseño obligan a Northrop a hacer que el B-2 sea menos sigiloso desde ciertos aspectos y contra ciertas longitudes de onda de radar, en particular contra longitudes de onda más largas desde la parte trasera. Quizás lo más importante es que estos cambios también agregaron peso, redujeron sustancialmente el techo de altitud del bombardero y aumentaron los costos operativos y los requisitos de mantenimiento a medida que la aeronave se volvió mucho más compleja. Este cambio en el diseño finalmente proporcionó pocas mejoras a las capacidades del B-2, y si algo las socavó, ya que la aeronave ahora más compleja y de mayor mantenimiento podía volar con menos frecuencia y requería significativamente más mantenimiento por cada hora en el aire. La penetración a baja altitud finalmente resultó ser una capacidad obsoleta para un bombardero furtivo donde sería mucho más vulnerable que en grandes altitudes debido a los avances adicionales en las tecnologías de defensa aérea soviéticas.
Con un costo de más de $ 2 mil millones por avión, un fuselaje muy delicado y requisitos de mantenimiento extremadamente altos, el programa B-2 finalmente se redujo de 120 aviones a solo 20, más un prototipo modificado para operaciones de combate para llevar el tamaño de la flota a 21. Todavía se depende en gran medida del bombardero para lanzar armas como las bombas penetrantes GBU-57, que son demasiado pesadas para que las lleve cualquier otro avión furtivo, y que son críticas para penetrar objetivos fortificados como las instalaciones nucleares iraníes y norcoreanas y las instalaciones de almacenamiento de misiles.
Los problemas con el B-2 han significado en última instancia que el bombardero probablemente se retire antes de finales de la década de 2030, mientras que el B-52H más antiguo de la guerra de Vietnam permanece en servicio junto con el B-21 más nuevo, un avión que también usa un ala voladora. diseño, pero se espera que sea mucho más barato y fácil de mantener y no tendrá una capacidad de penetración a baja altitud.