Europa basa su futuro en productos y aplicaciones de alta tecnología, pero si bien requiere grandes cantidades de metales de tierras raras para hacerlo, no produce casi ninguno de estos elementos críticos.
Paneles solares, Turbinas de viento baterías y motores de vehículos eléctricos. Estas son solo cuatro de las cosas que necesitan uno o más de un grupo de minerales conocidos como tierras raras. Por cierto, estas son también cuatro de las cosas en las que la UE basa su futuro. Y no produce casi ninguna de estas tierras raras críticas.
Como el litio, las tierras raras son abundantes. Sin embargo, los depósitos lo suficientemente grandes como para tener sentido económico, solo se encuentran en un número limitado de áreas en todo el mundo, y los depósitos más grandes se han descubierto hasta ahora en China. Las exportaciones de tierras raras son un negocio lucrativo para la mayor economía de Asia, donde prácticamente ha establecido el dominio mundial. Y esta dominación no es una buena noticia para Europa, ni para los Estados Unidos, en realidad.
En 2020, China extrajo 140.000 toneladas de tierras raras. Estados Unidos ocupó un distante segundo lugar con una producción de 38.000 toneladas y Birmania fue tercero con 30.000 toneladas. Europa ni siquiera figura en la lista de productores de tierras raras a nivel mundial.
Europa depende en gran medida de las importaciones de tierras raras de China. China tiene recursos muy grandes y de buena calidad de elementos de tierras raras. China tuvo suerte en este caso ”, dijo a Euronews un académico de la Universidad Técnica de Atenas el año pasado. En un intento por reducir esa dependencia, la Unión Europea diseñó un plan de acción para impulsar la producción nacional de tierras raras.
El plan de acción enumeró la investigación y el desarrollo de nuevos métodos de minería y procesamiento, el financiamiento sostenible de nuevos proyectos mineros y las oportunidades de reciclaje entre los pasos a tomar para reducir la dependencia de las tierras raras de China. También condujo al establecimiento de una Alianza europea de materias primas para promover una amplia colaboración en el impulso de la producción europea de tierras raras. Sin embargo, todo esto es, por ahora, más charla que acción.
Mientras tanto, una empresa minera hizo un descubrimiento en Noruega que podría contribuir en gran medida a reducir la dependencia de Europa de China. Posiblemente el depósito de fosfato más masivo del mundo, el descubrimiento de Norge Mining en el suroeste de Noruega contiene no solo fosfato, que está en la lista de materiales críticos de la UE, sino también vanadio y titanio esenciales para la batería.
Este descubrimiento ciertamente debe haber provocado el aplauso de Bruselas y de las oficinas centrales de los fabricantes de automóviles que se están preparando para producir millones de vehículos eléctricos, una vez que se resuelva la escasez de chips, claro. Sin embargo, es probable que las tierras raras noruegas sean más caras que las tierras raras chinas: después de todo, China tiene la mayoría de estas y puede permitirse producirlas, procesarlas y exportarlas a un precio más económico que Noruega, donde la producción apenas comienza y la mano de obra. los costos son sustancialmente más altos. Además, un descubrimiento podría no ser suficiente para asegurar todas las tierras raras que Europa necesitará para hacer realidad su sueño del Green New Deal.
Esta es la segunda vez que la Unión Europea subestima la importancia del suministro interno. La primera vez fue cuando los fabricantes de productos electrónicos y de automóviles europeos se dejaron depender de las baterías recargables importadas. Ahora están tratando de solucionar este problema mediante la construcción de instalaciones de fabricación locales. Pero el problema con las tierras raras es mayor: China simplemente puede decidir dejar de exportar los minerales. Comparado con eso, la amenaza de que Rusia cierre el grifo del gas es un inconveniente menor, especialmente para un continente que depende más de la energía eólica y solar que del gas.
La amenaza tampoco es solo hipotética. El Financial Times informó a principios de este mes, citando fuentes no identificadas, que el Ministerio de Industria y Tecnología de la Información de China había propuesto nuevos controles sobre la producción y exportación del grupo de 17 minerales conocidos como tierras raras. Además de eso, los funcionarios del gobierno habían preguntado a los ejecutivos de la industria en qué medida las empresas en Europa y Estados Unidos se verían afectadas por un freno a las exportaciones de tierras raras.
Para ser justos, Estados Unidos es el objetivo más probable si China alguna vez decide pasar de investigar el tema de las restricciones a la exportación de tierras raras a aplicarlo en la práctica. Sin embargo, el mero hecho de que Pekín tenga el arma de las tierras raras y pueda cederla a voluntad debería provocar insomnio en Bruselas. Después de todo, los chinos ya lo hicieron una vez, en 2010, cuando cortaron el suministro de tierras raras a Japón durante un mes después de la detención de un capitán de barco chino, recuerda Bloomberg en un artículo reciente. Durante el recorte de suministro de un mes, los envíos a Europa y EE. UU. También se vieron afectados, lo que demuestra cuán esenciales se han vuelto las tierras raras chinas a nivel mundial.
Lo que es más problemático es que no hay alternativa a estos minerales. A este respecto, los esfuerzos de reciclaje de Europa tienen sentido. Eso no se debe solo a que el reciclaje podría asegurar cierta producción local, sino a que también elimina la etapa de procesamiento del mineral que contiene tierras raras, donde China también es dominante. Tan dominante, de hecho, que las tierras raras extraídas de otros lugares, incluido Estados Unidos, se envían a China para su procesamiento porque China tiene las instalaciones a gran escala para hacerlo económicamente.
Europa, según estimaciones de 2015, tiene suficientes reservas de tierras raras para ser autosuficiente en su suministro. O más bien, tendría suficiente para la autosuficiencia si hubiera una forma económica de extraer y procesar las tierras raras que tiene. Aparentemente, todavía tiene que encontrar esta forma económica.
Hasta ahora, Europa se ha portado bien con China. Incluso lo convirtió recientemente en su mayor socio comercial. Pero su relación está lejos de ser una relación de iguales. Por melodramático que parezca, el futuro de la energía verde en Europa pende de un hilo. Este hilo está compuesto por los 17 elementos que constituyen lo que comúnmente llamamos tierras raras, y está en manos de China.